शनिवार को अफगानिस्तान के खिलाफ पहले वनडे में जब गुरनूर बराड़ ने अपने अंतरराष्ट्रीय करियर की चौथी गेंद 148 किमी प्रति घंटे की रफ्तार से फेंकी तो किसी को भी आंखें मलनी पड़ीं। सुस्त रनअप, सहज डिलीवरी स्ट्राइड और साढ़े छह फीट से नीचे आने वाली स्पष्ट फ्लोटी आउटस्विंगर एक बल्लेबाज के लिए घातक रूप से भ्रामक हो सकती है। और फिर जब उन्होंने अफ़गानिस्तान के सलामी बल्लेबाज इब्राहिम जादरान की लेंथ के पीछे से ऊपर उठती गेंद पर अपना पहला अंतरराष्ट्रीय विकेट हासिल किया, तो कोई भी भारत के गेंदबाजी कोच मोर्ने मोर्कल के चेहरे पर शर्मीली मुस्कान को नहीं भूल सका। इस क्रम ने अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में मोर्कल के बुरे दिनों की यादें ताजा कर दीं। 26 वर्षीय बरार के 3/27 के पहले स्पैल ने जितना क्रिकेट प्रशंसकों को उत्साहित किया होगा, उतना ही इसने राष्ट्रीय चयन समिति में कुछ घबराहट भी पैदा की होगी। अजीत अगरकर की अगुवाई वाली चयन समिति ने कुछ साल पहले उन्हें लंबे प्रारूप के गेंदबाज के रूप में पहचाना था। समिति ने अफगानिस्तान के भारत दौरे के लिए घरेलू क्रिकेट की सनसनी औकिब नबी की जगह बरार को चुनने में अपनी एड़ी-चोटी का जोर लगा दिया। बराड़ की कहानी में दिलचस्प बात यह है कि 2022 में स्ट्रेस फ्रैक्चर के बाद बमुश्किल तीन साल पहले उन्होंने ये सभी कौशल विकसित किए। यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि उन्होंने अपने पिता, जो पेशे से पंजाब पुलिस में एक पुलिसकर्मी थे, के आग्रह पर केवल 17 साल की उम्र में क्रिकेट शुरू किया, ताकि वह स्कूल से बाहर बुरी आदतों में शामिल न हों। जब 2020 में कोविड-19 महामारी के दौरान दुनिया अपने घरों में कैद थी, तो वह चुपचाप कोच वरिंदर सिंह के पास गए और मोहाली में लॉन्चिंग पैड अकादमी में अभ्यास करना शुरू कर दिया। वरिंदर ने टीओआई को बताया, “जब गुरनूर मेरे पास आया था तब वह लगभग 20 साल का था। उसने राज्य स्तर पर जूनियर क्रिकेट नहीं खेला था। वह सिर्फ आगे बढ़ना चाहता था और हम लॉकडाउन के दौरान बिना किसी को ध्यान दिए चुपचाप अभ्यास करते थे। उस समय, वह मुश्किल से 135 किमी प्रति घंटे की रफ्तार पकड़ पाता था और हमेशा बैक लेंथ से गेंदबाजी करता था।” 2022 में शेर-ए-पंजाब टी20 लीग के दौरान गुरनूर को स्ट्रेस फ्रैक्चर हुआ था. वरिंदर ने स्थानीय विश्वविद्यालयों से बायोमैकेनिक्स पर औपचारिक पाठ्यक्रम किया है और अपनी अकादमी में हमेशा डेटा-संचालित दृष्टिकोण बनाए रखा है। “हम सभी खेल उपकरणों का उपयोग करते हैं और अपनी अकादमी में अपने खिलाड़ियों का डेटा बनाए रखते हैं – जिसमें नींद का पैटर्न और कार्यभार भी शामिल है। जब वह टूट गया, तो मुझे एहसास हुआ कि उसे अपनी गति बढ़ाने और गेंद को स्विंग कराने के लिए अपने एक्शन को बदलने की जरूरत है। पहले, वह गेंद को स्विंग नहीं करा पाते थे,” वरिंदर ने कहा। 22 साल की उम्र में गेंदबाजी एक्शन में बदलाव करना आसान नहीं है और खासतौर पर तब जब सीनियर स्तर पर पहुंचने के लिए समय खत्म हो रहा हो। वरिंदर के अनुसार, गुरनूर के बारे में सबसे अच्छी बात यह है कि वह ‘खुद को अपने कोचों के हवाले कर देता है।’ वरिंदर ने याद करते हुए कहा, “उन्होंने कहा कि जब तक इससे उच्च स्तर के क्रिकेट के लिए दरवाजे खुलते हैं, वह कुछ भी करने को तैयार हैं।” इसके बाद उन्होंने आगे कहा, “अब भी, उन्हें आशीष नेहरा से गुजरात टाइटंस और बीसीसीआई के कोचों से जो भी फीडबैक मिलता है, वह आंख मूंदकर उसका पालन करते हैं। उन्हें टाइटंस के लिए कोई मैच नहीं मिला, लेकिन वह प्रभावित नहीं हुए क्योंकि नेहरा और चयनकर्ताओं की ओर से स्पष्ट संचार था। नेहरा ने उन्हें अपनी गेंदबाजी की मांसपेशियों को मजबूत करने के लिए कहा और हमने ऐसा किया।” अब परिवर्तन प्रक्रिया पर वापस जाएँ। “उन्हें तला हुआ खाना बहुत पसंद था, भले ही वह इसे जलाने के लिए कड़ी मेहनत कर रहे थे। लेकिन उन्होंने इसे छोड़ने का फैसला किया। हमने प्राकृतिक संसाधनों से उनके प्रोटीन का सेवन बढ़ाते हुए एक आहार तैयार किया। और फिर हमने गेंद को स्विंग कराने के लिए उनकी कलाई की स्थिति को बदलने के अलावा उन्हें अधिक फ्रंट-ऑन गेंदबाजी करने के लिए कहा। डिलीवरी से पहले उनका सिर उनके लीडअप में गिर जाता था। हमने इसे सीधा कर दिया। “घरेलू सीज़न से पहले वे तीन महीने कठिन प्रशिक्षण थे। उन्होंने एक और साल में 145 किमी प्रति घंटे की रफ्तार से गेंदबाजी करना शुरू कर दिया,” अंतरराष्ट्रीय मंच पर अपने शिष्य को लगातार 148 किमी प्रति घंटे की रफ्तार से गेंदबाजी करते देखने के बाद कोच ने गर्व से कहा। वरिंदर ने चुटकी लेते हुए कहा, “वह 150 किमी प्रति घंटे से अधिक की गति से गेंदबाजी कर सकते हैं। हो सकता है कि उन्होंने अपने पदार्पण पर इसे आसान बना लिया हो।” चयन पैनल और टीम प्रबंधन को गुरनूर से काफी उम्मीदें हैं. वह एक ऐसा प्रोजेक्ट रहा है जिसे सावधानीपूर्वक संभाला गया है। अब उसे बड़ी लीग में शामिल करने का समय आ गया है।