लगभग दो दशकों तक, क्रिस्टियानो रोनाल्डो एक ऐसे बोझ के साथ जी रहे हैं जिसे किसी भी खेल में बहुत कम एथलीटों को उठाना पड़ा है।उन्होंने अपने करियर का अधिकांश समय अपने समकालीनों के विरुद्ध नहीं, बल्कि अपने ही अतीत के विरुद्ध मापे जाने में बिताया है। उस विंगर के ख़िलाफ़ जो मैनचेस्टर यूनाइटेड में घुस गया। उस एथलीट के खिलाफ जिसने रक्षकों से ऊंची छलांग लगाई और फुल-बैक से आगे निकल गया। उस मशीन के ख़िलाफ़ जिसने हर सीज़न में 50 गोल किए, लगभग एक नियमित बात के रूप में। वह मानक नहीं बदला है. केवल खिलाड़ी के पास है.शायद यही कारण है कि ह्यूस्टन में डीआर कांगो के खिलाफ पुर्तगाल का 1-1 से ड्रा जल्द ही परिणाम के बारे में कम और रोनाल्डो के बारे में अधिक बन गया। हर जगह से आलोचना हुई. थियरी हेनरी ने उन पर अपने लक्ष्य के बारे में सोचने का आरोप लगाया जब ब्रूनो फर्नांडीस बेहतर स्थिति में थे। पॉल स्कोल्स ने उन्हें एक ‘समस्या’ के रूप में वर्णित किया। क्रिस सटन ने सुझाव दिया कि रॉबर्टो मार्टिनेज उनका स्थानापन्न करने से बहुत डरते थे।लियोनेल मेसी के साथ विरोधाभास ने शोर को और बढ़ा दिया।एक दिन पहले ही मेसी ने अल्जीरिया के खिलाफ तीन गोल किये थे. किलियन म्बाप्पे ने खुद को ब्रेस के साथ घोषित किया था। इंग्लैंड के लिए हैरी केन ने दो गोल किए थे. एर्लिंग हालैंड ने भी नेट ढूंढ लिया था। और फिर रोनाल्डो थे। तीन प्रयास. निशाने पर कोई शॉट नहीं. कोई लक्ष्य नहीं.रोनाल्डो के प्रदर्शन ने इस बहस को जन्म दिया कि फीफा विश्व कप में धूम मचाने वाले युवा सितारों की तुलना में 41 वर्षीय रोनाल्डो बोझ बन गया है।हालाँकि, संख्याएँ अधिक जटिल तस्वीर पेश करती हैं। हां, किसी को यह बताने के लिए आंकड़ों की जरूरत नहीं है कि गोल के सामने रोनाल्डो की रात खराब रही, लेकिन फुटबॉल कभी भी ऐसा खेल नहीं रहा है जहां स्ट्राइकर अलगाव में काम करते हों।उनके आसपास क्या होता है यह लगभग उतना ही मायने रखता है जितना कि वे स्वयं क्या करते हैं। गहरे आंकड़ों से पता चलता है कि पुर्तगाल की सबसे बड़ी समस्या रोनाल्डो नहीं रहे होंगे।फीफा की मैच के बाद की ट्रैकिंग रिपोर्ट के अनुसार, रोनाल्डो ने मैच के दौरान 47 ऑफ-बॉल रन बनाए – जो एमबीप्पे के 50 रन के बाद दूसरे स्थान पर है और हैरी केन और हालैंड के संयुक्त रन से अधिक है। फिर भी पुर्तगाल ने उसे केवल 10 बार पास के साथ पाया, जिसका अर्थ है कि उसके केवल 21.3 प्रतिशत रनों को पजेशन के साथ पुरस्कृत किया गया।
तुलनात्मक रूप से, मेस्सी ने 32 रन बनाए और 16 मौकों पर गेंद प्राप्त की, जो 50 प्रतिशत सफलता दर है। केन को 15 रन से चार पास मिले जबकि हालैंड को आठ मूवमेंट से दो बार पास मिले।ये आंकड़े पुर्तगाल के लिए एक असहज सवाल खड़े करते हैं: क्या रोनाल्डो को अक्सर नजरअंदाज किया गया?पासिंग नंबर अपनी कहानी खुद बताते हैं, और शायद समझाते हैं कि रोनाल्डो की सीधे मेसी से तुलना करना क्यों भ्रामक हो गया है। मेसी ने अर्जेंटीना के ओपनर में 40 पास देने का प्रयास किया, जो रोनाल्डो से दोगुना था और उनमें से 30 पूरे किए।हालाँकि, यह अंतर प्रभाव से अधिक भूमिका के बारे में बताता है। मेस्सी ने गहराई से काम किया, अक्सर मिडफ़ील्ड में उतरते रहे और अर्जेंटीना के मुख्य निर्माता के रूप में कार्य करते रहे। इस बीच, रोनाल्डो ने केवल 20 पास का प्रयास किया, जो हैरी केन के समान और एर्लिंग हैलैंड के आठ से अधिक था।अधिक दिलचस्प बात यह है कि उन्होंने उनमें से 19 को पूरा किया, जिससे उन्हें 95 प्रतिशत सफलता दर मिली – जो पाँचों में सबसे अधिक थी।
41 साल की उम्र में, रोनाल्डो एक पेनल्टी-बॉक्स स्ट्राइकर की तरह दिखते हैं, जिसका मूल्य ऑर्केस्ट्रेशन के बजाय आंदोलन में निहित है।हालैंड की संख्याएँ संभवतः निकटतम समानता प्रस्तुत करती हैं। नॉर्वेजियन ने केवल आठ पास का प्रयास किया क्योंकि उसके साथ मैनचेस्टर सिटी का दृष्टिकोण लंबे समय से भागीदारी के बजाय सेवा के आसपास बना हुआ है।रोनाल्डो का पासिंग लोड उसी दिशा में इशारा करता है। वह अब ऐसा व्यक्ति बनने की कोशिश नहीं कर रहा है जो गेंद को 50 बार छूता है और खेल चलाता है।पुर्तगाल के लिए चुनौती यह है कि जहां उनका कप्तान एक विशेषज्ञ फिनिशर के रूप में विकसित हो गया है, वहीं उनके आसपास की टीम अभी भी उन्हें केंद्र बिंदु के रूप में इस्तेमाल करने और उनसे वो काम करने के लिए कहने के बीच फंसी हुई है जो उन्हें अब करने की आवश्यकता नहीं है।हालाँकि, जहाँ आलोचना का महत्व है, वह लक्ष्य के सामने है।गोलकीपर को परेशान करने में रोनाल्डो के तीन प्रयास विफल रहे। मेसी ने अपनी हैट्रिक के रास्ते में छह शॉट लगाए और चार निशाने पर लगाए। एमबीप्पे ने अपने सभी चार प्रयासों से लक्ष्य को मारा और दो बार गोल किया, जबकि केन और हालैंड ने भी अपने मौके बनाए।भौतिक डेटा एक और दिलचस्प अंतर्दृष्टि प्रदान करता है।खेल के दौरान रोनाल्डो ने 8,389 मीटर की दूरी तय की – मेस्सी के 6,808 मीटर से अधिक – इस दावे को खारिज कर दिया कि वह अब हार्ड यार्ड में नहीं डालते हैं। हालाँकि, संख्याएँ यह भी बताती हैं कि उम्र ने कहाँ पकड़ बना ली है।
उन्होंने 25 किमी/घंटा या उससे अधिक की गति से दौड़ने का केवल 73 मीटर रिकॉर्ड किया। हालैंड ने 438 मीटर, एमबीप्पे ने 225 और केन ने 117 मीटर की दूरी तय की। रोनाल्डो के पास अभी भी 30.7 किमी/घंटा तक पहुंचने की गति है, लेकिन बार-बार होने वाले विस्फोटक विस्फोट जो एक बार उनके खेल को परिभाषित करते थे, तेजी से दुर्लभ होते जा रहे हैं।जो बदला है वह उसकी भागने की इच्छा नहीं है। यह वह आवृत्ति है जिसके साथ वह उन विस्फोटक विस्फोटों का उत्पादन कर सकता है जो एक बार रक्षकों को भयभीत कर देते हैं। हालैंड ने शीर्ष गति से छह गुना अधिक दूरी तय की। एमबीप्पे पूरी तरह से एक अलग श्रेणी में बना हुआ है।
पुर्तगाल ने भी पूरी शाम बहुत कम निर्माण किया। उनके अपेक्षित लक्ष्य का आंकड़ा केवल 0.57 था, जो इस तुलना में वैश्विक सुपरस्टार के नेतृत्व वाली पांच टीमों में सबसे कम है। अर्जेंटीना ने तीन रन बनाए. फ़्रांस ने तीन रन बनाए. इंग्लैंड ने चार रन बनाए. नॉर्वे ने चार अंक बनाये।पुर्तगाल ने शुरुआती मिनटों में एक बार गोल किया और शाम का अधिकांश समय नियंत्रण हासिल करने के लिए संघर्ष करते हुए बिताया। बाद में रॉबर्टो मार्टिनेज ने स्वयं यह स्वीकार किया।उन्होंने कहा, “हम स्ट्राइकर को सेवा प्रदान करने और उसके मूवमेंट का उपयोग करने के लिए आवश्यक स्तर पर अंतिम तीसरे तक नहीं पहुंच सके।”
रोनाल्डो की फिनिशिंग जांच के लायक है, लेकिन यह विचार कि वह काम करने के इच्छुक नहीं थे, डेटा पर खरा नहीं उतरता।वह दौड़ता रहा. पुर्तगाल बस कहीं और देखता रहा।और जैसा कि विश्व कप ने पहले दिखाया है, एक शांत शुरुआती गेम शायद ही पूरी कहानी बताता है। लियोनेल मेसी चार साल पहले कतर में अर्जेंटीना के पहले मैच में स्कोर करने में असफल रहे थे लेकिन कुछ हफ्ते बाद ट्रॉफी जीती थी।