जॉन मैल्कोविच, एनबीए चैंपियन टोनी कुकोक और क्रोएशियाई पुरुष फुटबॉल के दिग्गज लुका मोड्रिक एक बार में चले गए।
यह किसी मज़ाक की शुरुआत नहीं है, शनिवार की शाम वर्जीनिया के अलेक्जेंड्रिया में एकेए होटल का यही दृश्य था।
क्रोएशियाई राष्ट्रीय पर्यटक बोर्ड ने अपने देश की फुटबॉल टीम के लिए इस गर्मी में 2026 फीफा विश्व कप में प्रतिस्पर्धा के लिए एक जोरदार स्वागत समारोह की मेजबानी की, जिसमें वाशिंगटन के ठीक बाहर होटल की चमकदार छत पर एथलीटों, व्यापारिक नेताओं, राजनयिकों और क्रोएशियाई-अमेरिकी समुदाय के सदस्यों का मिश्रण शामिल हुआ।
2018 में फाइनल और 2022 में सेमीफाइनल तक पहुंचने वाले क्रोएशिया के लिए यह टूर्नामेंट फुटबॉल से कहीं बढ़कर है। यह देश के सबसे प्रभावी सॉफ्ट पावर टूल्स में से एक है, जो चार मिलियन से कम लोगों के देश के लिए अपने ब्रांड को वैश्विक दर्शकों के सामने पेश करने और खेल की सफलता को पर्यटन, निवेश और सांस्कृतिक प्रभाव में बदलने का मौका है।
क्रोएशियाई राष्ट्रीय पर्यटक बोर्ड के निदेशक क्रिस्टजन स्टैनिसिक ने एक साक्षात्कार में कहा, “यह अवसर हमारे देश के प्रचार के लिए एक बड़ा धक्का है।”
स्टैनिसिक ने कहा कि अमेरिका क्रोएशिया के सबसे महत्वपूर्ण पर्यटन बाजारों में से एक बन गया है, महामारी के बाद से अमेरिकी आगंतुकों में वृद्धि जारी है। उन्होंने कहा, अमेरिकी यात्री क्रोएशिया को एड्रियाटिक तट के साथ एक चमकदार ग्रीष्मकालीन पड़ाव के बजाय साल भर के गंतव्य के रूप में खोज रहे हैं।
“फीफा विश्व कप सबसे लोकप्रिय खेल है[ing] दुनिया में घटना,’ स्टैनिसिक ने कहा। ‘यह निश्चित रूप से क्रोएशिया को इन दिनों और अगले कुछ महीनों में और अधिक दृश्यमान बना देगा। हम हर किसी के लिए खुले हैं, खासकर अमेरिकी पर्यटकों के लिए।”
क्रोएशियाई अधिकारियों ने शाम का कुछ हिस्सा देश में सेलिब्रिटी बूस्टर की बढ़ती संख्या पर प्रकाश डालने में भी बिताया। पर्यटन और खेल मंत्री टोन्सी ग्लैविना ने क्रोएशियाई पर्यटन के लिए राजदूतों की एक ऑल-स्टार लाइनअप के रूप में वर्णित किया, जिसमें लेब्रोन जेम्स, राफेल नडाल और काइल कुज़्मा जैसे नाम-जांच करने वाले एथलीटों को विदेशों में देश की प्रोफ़ाइल को बढ़ाने में मदद करने वाले प्रमुख समर्थकों के रूप में वर्णित किया गया।
मंच पर सेलिब्रिटी कनेक्शन जारी रहे।
माल्कोविच, जिन्हें कार्यक्रम में अपना क्रोएशियाई पासपोर्ट प्रदान किया गया था, क्रोएशियाई राष्ट्रीय पर्यटक बोर्ड के साथ एक आगामी परियोजना को बढ़ावा देने के लिए निदेशक पीट रेडोविच, जो लंबे समय से सीबीएस स्पोर्ट्स के कार्यकारी थे, के साथ उपस्थित हुए।
रैडोविच ने पूर्व एनएफएल खिलाड़ी जेसन केल्स के साथ रात्रिभोज के बारे में एक कहानी बताने से पहले फुटबॉल कोच बिल बेलिचिक के लिए क्रोएशियाई नागरिकता सुरक्षित करने में मदद करने का जिक्र किया।
जब रैडोविच ने केल्से को बताया कि वह क्रोएशिया से है, तो पूर्व एनएफएल स्टार ने शुरू में अनुमान लगाया कि उसके परिवार की जड़ें “रोमानिया, हंगरी, कहीं आसपास से थीं।” रैडोविच ने कहा, अगले दिन केल्से ने उसे संदेश भेजा: “पिछली रात के लिए धन्यवाद। शानदार बातचीत। वैसे, मैंने अपनी माँ से बात की, हम क्रोएशियाई हैं।” रैडोविच ने कहा कि उनके पास तुरंत एक अनुवर्ती प्रश्न था: नागरिकता के लिए भी आवेदन क्यों न करें? (अभी तक इस बारे में कोई जानकारी नहीं है कि क्या केल्स ने रैडोविच को अपने प्रस्ताव पर स्वीकार किया है।)
जहां तक मैदान पर क्रोएशिया की संभावनाओं का सवाल है – उन्हें बुधवार को आर्लिंगटन, टेक्सास में इंग्लैंड का सामना करना है – स्टैनिसिक में आत्मविश्वास की कमी नहीं थी।
उन्होंने कहा, “मुझे उम्मीद है कि कोई चोट नहीं आएगी।” “मुझे लगता है कि वे सर्वश्रेष्ठ हैं। वे फाइनल में जा रहे हैं।”