स्टैन वावरिंका ने पिछली बार मेलबर्न पार्क में अपने शरीर को अंतिम सीमा तक धकेला था, और पांच सेटों की कठिन मैराथन में जीवित रहकर ऑस्ट्रेलियन ओपन के तीसरे दौर में पहुंचे और ग्रैंड स्लैम इतिहास का एक टुकड़ा फिर से लिखा। 40 वर्षीय स्विस खिलाड़ी ने 21 वर्षीय फ्रांसीसी क्वालीफायर आर्थर गिया को चार घंटे और 33 मिनट में हराकर 4-6, 6-3, 3-6, 7-5, 7-6 (10/3) से जीत दर्ज की, जो 2026 ऑस्ट्रेलियन ओपन का सबसे लंबा मैच बन गया। यह टूर्नामेंट में वावरिंका की अंतिम उपस्थिति भी थी जहां उन्होंने 2014 में ट्रॉफी जीती थी। 40 साल और 310 दिन की उम्र में, वावरिंका 1978 में ऑस्ट्रेलियन ओपन में केन रोज़वेल के बाद किसी मेजर के तीसरे दौर में पहुंचने वाले 40 या उससे अधिक उम्र के पहले व्यक्ति बन गए, जब ऑस्ट्रेलियाई दिग्गज ने 44 साल की उम्र में यह उपलब्धि हासिल की थी। वावरिंका, जो पिछले महीने अपनी आसन्न सेवानिवृत्ति की घोषणा के बाद पेशेवर दौरे पर अपना अंतिम सीज़न खेल रहे हैं, निर्णायक सुपर टाईब्रेक में मजबूती से टिके रहे क्योंकि मैच के अंत में गी को ऐंठन और शारीरिक परेशानी से जूझना पड़ा। अदालत में जब वावरिंका से पूछा गया कि इतनी कठिन परीक्षा के बाद वह कैसा महसूस कर रहे हैं, तो उन्होंने इसे एक शब्द में कहा: “थक गया!” उन्होंने कहा, “जैसा कि मैंने आपको बताया, यह मेरा आखिरी ऑस्ट्रेलियन ओपन है, इसलिए मैं यथासंभव लंबे समय तक टिकने की कोशिश कर रहा हूं।” “न केवल मैंने आनंद लिया बल्कि आपने मुझे बहुत ऊर्जा दी। मैं अब जवान नहीं हूं इसलिए मुझे अतिरिक्त ऊर्जा की जरूरत है।” दिन के उजाले के फीका पड़ने पर भी भीड़ पूरी तरह से जुटी रही और दिग्गजों को अनुभव के विशाल भंडार का उपयोग करते हुए देखा। पहला सेट हारने के बाद, वावरिंका ने दूसरे सेट में जोरदार वापसी की, इससे पहले कि तीसरे सेट में गी ने नियंत्रण हासिल कर लिया, जिससे एक बार फिर पूर्व चैंपियन दबाव में आ गया। वावरिंका ने फीका पड़ने से इनकार कर दिया। उन्होंने चौथे सेट को छीनने के लिए एक महत्वपूर्ण क्षण में सर्विस तोड़ दी और फिर एक और ब्रेक के साथ निर्णायक पांचवें सेट की शुरुआत की, भले ही गी के दोनों घुटनों पर भारी दबाव था। कोई भी खिलाड़ी झुकने को तैयार नहीं होने के कारण, मुकाबला तनावपूर्ण अंतिम टाईब्रेक में बदल गया, जहां वावरिंका ने इसे समाप्त करने के लिए खुद को मजबूत किया। जब उनसे पूछा गया कि उन्होंने अगले दौर से पहले ठीक होने की योजना कैसे बनाई, तो वावरिंका ने मैच के पहले के एक हल्के क्षण की ओर इशारा किया। “मैं एक बियर ले लूँगा,” उसने मुस्कुराते हुए कहा। “मैं एक का हकदार हूँ!” अब 139वें स्थान पर हैं और वाइल्डकार्ड पर प्रतिस्पर्धा कर रहे वावरिंका का तीसरे दौर में संयुक्त राज्य अमेरिका के नौवें वरीय टेलर फ्रिट्ज या चेक खिलाड़ी विट कोप्रिवा से मुकाबला होगा। यह मैच नतीजे के अलावा भी ऐतिहासिक महत्व रखता है। यह वावरिंका के ग्रैंड स्लैम करियर का 49वां पांच सेट का मैच था, जिससे वह ओपन युग में किसी भी खिलाड़ी द्वारा रोजर फेडरर से आगे निकल गये। वावरिंका ने पहली बार 2006 में मेलबर्न पार्क में खेला था और 2014 में अपने करियर के चरम का आनंद लिया था, एक सीज़न जिसने उन्हें दुनिया के तीसरे नंबर पर पहुंचा दिया था। उनके तीन ग्रैंड स्लैम खिताब ऐसे समय में आए जब रोजर फेडरर, राफेल नडाल और नोवाक जोकोविच का पुरुष टेनिस में दबदबा था, साथ ही वावरिंका ने युग के दिग्गजों के बीच अपनी जगह बनाई। अपनी ऑस्ट्रेलियन ओपन जीत के साथ-साथ, उन्होंने जीता फ्रेंच ओपन 2015 में और 2016 में यूएस ओपन में, 16 एटीपी खिताब जीते और 2008 बीजिंग खेलों में फेडरर के साथ युगल में ओलंपिक स्वर्ण का दावा किया। जीत के बाद वावरिंका ने कहा, “यह एक अद्भुत एहसास है।” “यह एक लंबा मैच था। मुझे नहीं पता कि मैं कैसे उबर पाऊंगा।” मेलबर्न में एक और रात के लिए, थकावट ने भावनाओं को रास्ता दे दिया क्योंकि वावरिंका ने अपनी विदाई दौड़ को जीवित रखने का एक तरीका ढूंढ लिया।