इस गर्मी में कुछ भूकंपीय दिनों के लिए, इंग्लैंड के उत्तर में कस्बों और गांवों का बिखराव राजनीतिक दुनिया का केंद्र बन जाएगा।
मेकरफील्ड संसदीय 18 जून को उपचुनाव राजनीतिक भूचाल के लिए यह एक असंभावित सेटिंग है।
उप-चुनाव – ब्रिटिश अमेरिकी विशेष चुनाव के समकक्ष – तब आयोजित किए जाते हैं जब संसद का कोई सदस्य इस्तीफा दे देता है, मर जाता है या (यह ब्रिटेन है) टैब्लॉइड घोटाले में इतना फंस जाता है कि नाराज मतदाताओं द्वारा उन्हें कार्यालय से बाहर कर दिया जाता है।
आम तौर पर हर साल कुछ मुट्ठी भर होते हैं, और वे क्षणभंगुर राजनीतिक हित वाले होते हैं – जो सार्वजनिक भावना का एक संक्षिप्त स्नैपशॉट पेश करते हैं।
आम तौर पर मतदान कम होता है. शासक दल ख़राब प्रदर्शन करते हैं. कभी-कभी एक सीट बदल जाती है – लेकिन संसद के 650 सदस्यों के साथ, एक उपचुनाव शायद ही कभी सत्ता में महत्वपूर्ण बदलाव का कारण बनता है। अधिकांश को जल्दी ही भुला दिया जाता है।
मेकरफील्ड हर मायने में अलग है। यहां, इंग्लैंड के इस गौरवान्वित अस्वाभाविक कोने में कुछ हज़ार मतदाता ब्रिटेन की भविष्य की दिशा का चयन करेंगे
इसका कारण 200 मील दूर वेस्टमिंस्टर में है, जहां प्रधान मंत्री कीर स्टार्मर की लेबर सरकार अपने घुटनों पर है। स्टार्मर का समय बहुत ही ख़राब रहा है भारी जीत के बाद से दो साल पहले आम चुनाव. वह ऐतिहासिक रूप से अलोकप्रिय हैं, और चुनावों में लेबर का पतन हो गया है। पार्टी में कई लोग नेता बदलना चाहते हैं, निगेल फराज की लोकलुभावन-दक्षिणपंथी रिफॉर्म पार्टी मार्च में है और अगले आम चुनाव में सत्ता में आने की धमकी दे रही है, जो वर्तमान में 2029 में होने की उम्मीद है।
लेकिन स्टार्मर की जगह लेने के लिए सबसे व्यवहार्य उम्मीदवार – जमीनी स्तर पर लेबर पार्टी के सदस्यों के बीच अब तक का सबसे लोकप्रिय व्यक्ति – बिल्कुल भी सांसद नहीं है।
एंडी बर्नहैम पूर्व श्रम कैबिनेट मंत्री हैं, लेकिन ग्रेटर मैनचेस्टर के मेयर बनने के लिए उन्होंने लगभग एक दशक पहले वेस्टमिंस्टर छोड़ दिया था। अब वह इंग्लैंड के दूसरे शहर और 2.8 मिलियन लोगों के आसपास के क्षेत्र की देखरेख करते हैं – लगभग बाल्टीमोर और इसके व्यापक महानगरीय क्षेत्र के आकार का। यह एक गहरी शक्ति का आधार साबित हुआ है।
बर्नहैम, 56, लोकलुभावन स्पर्श है कई लोगों का मानना है कि 63 वर्षीय स्टार्मर में कुछ कमी है। आम मतदाताओं से जुड़ने और कथित “वेस्टमिंस्टर अभिजात वर्ग” के खिलाफ अपने क्षेत्र के लिए मुखर रूप से लड़ने की उनकी क्षमता ने लोगों को प्रभावित किया है। वह महत्वाकांक्षी है और स्पष्ट रूप से डाउनिंग स्ट्रीट के लिए उत्सुक है। लेकिन उन्हें संसद में वापस जाने का रास्ता चाहिए और जल्दी चाहिए।
और मैनचेस्टर से 20 मील पश्चिम में एक संसदीय जिला मेकरफ़ील्ड तक। मेकरफ़ील्ड इतनी अधिक जगह नहीं है जितनी जगहों का एक संग्रह है – मैनचेस्टर और लिवरपूल के बीच के पूर्व औद्योगिक गढ़ में छोटे शहरों और उपनगरों का।
पिछले महीने, स्थानीय प्राधिकारी चुनावों में विनाशकारी प्रदर्शन के बाद स्टार्मर के नेतृत्व की गहन जांच की जा रही थी, मेकरफील्ड के लेबर सांसद, जोश सिमंस – एक बार स्टार्मर के करीबी सहयोगी, लेकिन अब नहीं – ने घोषणा की कि वह बर्नहैम को वेस्टमिंस्टर के लिए एक मार्ग प्रदान करने के लिए संसद से इस्तीफा दे रहे हैं।
कुछ मायनों में मेकरफ़ील्ड बर्नहैम के लिए आदर्श सीट है। वह बड़ा हुआ और अभी भी आसपास के क्षेत्र में रहता है। वह 15 वर्षों तक पड़ोसी लेह से सांसद रहे। वह इसे अच्छी तरह से जानता है.
अन्य तरीकों से, यह बेहद चुनौतीपूर्ण लगता है, क्योंकि इसमें कोई राज्याभिषेक नहीं होगा। स्थानीय सांसद बनने के लिए, बर्नहैम को सबसे पहले सिमंस के इस्तीफे के कारण हुआ उपचुनाव जीतना होगा। और यह ठीक उसी तरह की सीट है – श्वेत श्रमिक वर्ग, ब्रेक्सिट का समर्थन करने वाला, पारंपरिक राजनीतिक दलों से नाराज – जहां सुधार के लिए समर्थन बढ़ा है।
फराज ने सीट जीतने के लिए अपना सब कुछ झोंकने की कसम खाई है। सुधार उम्मीदवार, रॉबर्ट केन्योन, एक स्थानीय प्लंबर है जिसे 2024 में सिमंस ने हराया था। (साइमन्स को केन्यन के 12,800 के मुकाबले 18,000 वोट मिले थे।) तब से, लेबर की लोकप्रियता कम हो गई है, जबकि फ़राज की पार्टी के लिए समर्थन बढ़ गया है। यदि वे किसी अन्य उम्मीदवार का सामना कर रहे होते, तो रिफॉर्म सीट लेने के लिए प्रबल पसंदीदा होते।
लेकिन बर्नहैम कोई साधारण लेबर उम्मीदवार नहीं है। ग्रेटर मैनचेस्टर उनकी जागीर है, जहां उनके नाम की पहचान लगभग सार्वभौमिक है। वह किसी भी सामान्य मतपत्र पर लेबर से काफी बेहतर प्रदर्शन करता है। उप-चुनावों की भविष्यवाणी करना बेहद कठिन है – और यह कठिन होने की उम्मीद है – लेकिन उनकी सफलता की पूरी संभावना है।
दांव आसमान पर हैं. यदि बर्नहैम 18 जून को जीत जाता है, तो वह तुरंत स्टार्मर को नेतृत्व के लिए चुनौती देगा। ऐसा प्रतीत होता है कि उन्हें सफल होने के लिए लेबर सांसदों और पार्टी सदस्यों का समर्थन प्राप्त है। ब्रिटेन को संभवतः एक नया प्रधान मंत्री मिलेगा – और एक पूरी तरह से नई दिशा – शरद ऋतु तक।
लेकिन अगर बर्नहैम 18 जून को हार जाता है, तो वेस्टमिंस्टर वापस जाने का उसका रास्ता बंद रहेगा। और यह तर्क कि वह सुधार के लिए लेबर के लिए सबसे अच्छा उम्मीदवार है, मतपेटी में पूरी तरह से खारिज कर दिया गया होगा।
स्टार्मर को संभवतः कहीं और से नेतृत्व की चुनौती का सामना करना पड़ेगा। लेकिन कोई भी अन्य उम्मीदवार सफलता के प्रति आश्वस्त नहीं दिखता। स्टार्मर संभवतः आम चुनाव तक लंगड़ा कर चल सकते हैं। और शायद – यदि वर्तमान सर्वेक्षणों पर विश्वास किया जाए – करारी हार।
मेकरफ़ील्ड के लोगों में ऐसी शक्ति निवेशित है, जहां कुछ हज़ार स्विंग मतदाता अब ब्रिटेन के अगले नेता का फैसला कर रहे हैं। जब वे अपना चुनाव करेंगे तो पूरी दुनिया देखेगी।