न्यू चंडीगढ़: यहां दोपहर की धूप बर्दाश्त नहीं कर रही है। इस भीषण गर्मी में बाहरी गतिविधियों की सलाह नहीं दी जाती है। भारतीय खिलाड़ी दोपहर 1 बजे अभ्यास के लिए पहुंचे। जैसे-जैसे वे अभ्यास से गुजर रहे थे, कोई भी उनके चेहरे पर आई उदासी को भूल नहीं पा रहा था। फिर भी, नए पीसीए स्टेडियम के आसपास अक्सर हंसी गूंजती रहती है। शनिवार को भारत जब अफगानिस्तान से एकमात्र टेस्ट मैच खेलेगा तो वह ऋषभ पंत ही थे, जो अपना 50वां टेस्ट मैच खेलने से दो दिन दूर थे। जब भारत ने आखिरी बार 2018 में अफगानिस्तान के खिलाफ टेस्ट खेला था तब पंत ने अपना टेस्ट डेब्यू नहीं किया था। इन आठ वर्षों में अफगानिस्तान ने सिर्फ 12 टेस्ट मैच खेले। लेकिन पंत भारत के टेस्ट इतिहास में यकीनन सर्वश्रेष्ठ विकेटकीपर बल्लेबाज और दशक में सबसे प्रभावशाली टेस्ट बल्लेबाज बनने की तीव्र यात्रा पर हैं। पंत के चेहरे से मुस्कुराहट मिटाना मुश्किल है. वह अस्पताल के बिस्तर पर लेटे हुए भी समझदारी दिखा सकता था, जबकि एक घातक कार दुर्घटना के एक दिन बाद भी उसके हाथ-पैर नहीं हिल रहे थे। हालाँकि यह सप्ताह उनके लिए अलग होगा। वह गुरुवार को अभ्यास के दौरान हमेशा की तरह चंचल साथी बने रहे। लेकिन वह अब टीम के उप-कप्तान नहीं हैं – यह जिम्मेदारी उन्हें ठीक एक साल पहले दी गई थी जब भारतीय क्रिकेट ने टेस्ट क्रिकेट में एक बड़े बदलाव की ओर कदम बढ़ाया था। अब मुस्कुराहट भावनात्मक उथल-पुथल पर पर्दा है। कभी-कभी, ऐसा महसूस होता था कि वह अपने चरित्र को न तोड़ने के लिए बहुत अधिक प्रयास कर रहा था। माइलस्टोन मैच उनके लिए शुरुआती बिंदु बन गया है। भारत के सहायक कोच रेयान टेन डोशेट ने पंत के साथ स्थिति के बारे में कहा, “मुझे नहीं लगता कि इस तरह के सेटअप में लीडर बनने के लिए आपको औपचारिक उपाधि की आवश्यकता है। मुझे लगता है कि ऋषभ इसे समझता है और मुझे लगता है कि वह एक अच्छा रोल मॉडल और एक वरिष्ठ खिलाड़ी बनने के लिए प्रतिबद्ध है।” उन्होंने कहा, “वह फिर से शानदार मूड में हैं। वह हमेशा उन लोगों में से एक हैं जो खुश और प्रसन्न रहते हैं और टीम में उत्साह बढ़ाते हैं। हमें उनसे कोई शिकायत नहीं है। आपको यह भी ध्यान नहीं आएगा कि नेतृत्व संरचना में उनकी भूमिका बदल गई है।” यदि उन्हें उप-कप्तान नियुक्त करने से उन्हें पिछले साल इंग्लैंड के दौरे पर तुरंत मुक्त कर दिया गया, तो उन्हें 50वें टेस्ट में भूमिका से मुक्त कर दिया गया, जिससे नेतृत्व समूह के एक हिस्से के रूप में उनकी स्थिति पर संदेह पैदा हो गया। अगर वह लखनऊ सुपर जाइंट्स के साथ उतार-चढ़ाव भरे आईपीएल सीज़न के बाद कुछ आश्वासन की तलाश में थे, तो उनके पास साबित करने के लिए और भी बहुत कुछ बचा हुआ था। भारतीय टीम में शामिल होने पर बातचीत अजीब रही होगी। लेकिन यह महत्वपूर्ण था कि वे घटित हों। “मैंने वास्तव में उन्हें और गौती (मुख्य कोच गौतम गंभीर) को कल बातचीत करते हुए सुना कि वह एक वरिष्ठ खिलाड़ी के रूप में खुद को कैसे संचालित करना चाहते हैं। यह आपके संचार तक फैला हुआ है लेकिन यह भी कि आप कैसे खेलने जा रहे हैं। ऋषभ की प्रतिभा के साथ, हम वह सब चीजें छीनना नहीं चाहते जो वह करता है। कभी-कभी, अगर वह स्थिति को थोड़ा और बेहतर ढंग से खेलने के लिए अपने खेल को समायोजित कर सकता है, तो मुझे लगता है कि यह कुछ ऐसा है जिस पर आप उसे काम करते हुए देखेंगे,” डोशेट ने बातचीत पर एक नज़र डाली। पंत के 45 मिनट लंबे बल्लेबाजी सत्र में कटौती। ऊर्ध्वाधर बल्ला अधिक चलन में था और स्पिनरों के खिलाफ मजबूत डिफेंस को प्रमुखता मिली और गंभीर लगातार नेट्स के पीछे से उनसे बातचीत कर रहे थे – अगस्त 2024 में गंभीर का कार्यकाल शुरू होने के बाद से एक दुर्लभ दृश्य। टीम प्रबंधन ने यह स्पष्ट कर दिया है कि वे पंत के खेल में बदलाव की मांग कर रहे हैं जो उनकी मजबूत फ्री-व्हीलिंग प्रवृत्ति से थोड़ा विचलन हो सकता है। यह पंत पर निर्भर है कि वह इस यात्रा में उस मुस्कुराहट और खुशी को बरकरार रखें जो अचानक उनके अस्तित्व के बारे में बन गई है।