संयुक्त राज्य अमेरिका के विश्व कप के लिए फोलारिन बालोगुन को मैदान पर बनाए रखने का अभियान टीम के प्रमुख गोलस्कोरर को लाल कार्ड मिलने के कुछ ही मिनट बाद शुरू हुआ, जिससे वह टीम के अगले मैच से बाहर हो जाएगा।
बोस्निया और हर्जेगोविना के खिलाफ बुधवार की जीत के बाद, व्हाइट हाउस फीफा विश्व कप टास्क फोर्स के कार्यकारी निदेशक एंड्रयू गिउलियानी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प को लापरवाही से निपटने के लिए बालोगुन की सजा के बारे में सचेत किया – बोस्निया मैच से हटाना और नियमित एक मैच का निलंबन जो उन्हें बेल्जियम के खिलाफ जरूरी मुकाबले से बाहर रखेगा। ट्रम्प और गिउलिआनी महीनों से विश्व कप के बारे में नियमित रूप से बोल रहे थे। टूर्नामेंट की योजना के चरणों के दौरान, राष्ट्रपति ने स्वागत किया रसद, सुरक्षा पर लगातार ब्रीफिंग और अमेरिकी टीम की संभावनाएँ। जून के मध्य में प्रतियोगिता शुरू होने के बाद, ये बातचीत हर हफ्ते कई बार तेज हो गई।
बुधवार रात तक, व्हाइट हाउस ने बालोगुन के लाल कार्ड पर कार्रवाई करने के लिए खुद को प्रतिबद्ध कर लिया था, जिसे कुछ फुटबॉल विश्लेषकों का मानना था कि यह उल्लंघन के लिए एक कठोर सजा होगी। गिउलियानी, वाणिज्य सचिव हॉवर्ड लुटनिक और यूएस सॉकर फेडरेशन के वरिष्ठ अधिकारी – ये सभी बोस्निया मैच व्यक्तिगत रूप से देखा था सैन फ्रांसिस्को के पास लेवी स्टेडियम में – रेड कार्ड जारी करने के रेफरी के ऑन-फील्ड फैसले को चुनौती देने के लिए योजनाओं को सक्रिय करना शुरू कर दिया। विश्व कप रेड कार्ड की सफल अपीलें अत्यंत दुर्लभ हैं।
इससे चार दिनों की समन्वित पैरवी, कानूनी पैंतरेबाज़ी और कूटनीति की शुरुआत हुई जो ओवल ऑफिस से ज्यूरिख में फीफा के मुख्यालय तक फैली हुई थी – और इस बात पर ज़ोर दिया गया कि ट्रम्प का आंतरिक दायरा कितना निवेशित हो गया था अमेरिकी धरती पर आयोजित दूसरे विश्व कप और उसमें प्रतिस्पर्धा करने वाली अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम का भाग्य। पोलिटिको ने आधा दर्जन अमेरिकी सरकार और फुटबॉल अधिकारियों से बात की, जो सप्ताह की घटनाओं में या तो सीधे तौर पर शामिल थे या उन्हें जानकारी दी गई थी।
रविवार को, बैंच पर बालोगुन के साथ अमेरिका को बेल्जियम का सामना करने से एक दिन पहले, फीफा की अनुशासनात्मक समिति ने घोषणा की कि वह बालोगुन के एक मैच के निलंबन को एक साल के लिए निलंबित कर रही है। ट्रंप ने “सही काम करने और एक बड़े अन्याय को पलटने” के लिए फीफा को धन्यवाद दिया। रॉयल बेल्जियम फुटबॉल एसोसिएशन और यूरोपीय परिसंघ यूईएफए, जिसका बेल्जियम सदस्य है, हैं फीफा के फैसले के खिलाफ कार्रवाई करने पर विचारयूईएफए के एक उच्च पदस्थ अधिकारी ने चल रहे विचार-विमर्श पर चर्चा करने के लिए गुमनामी की अनुमति दी।
गुरुवार को ट्रंप ने फीफा अध्यक्ष जियानी इन्फैनटिनो को फोन किया। दो व्यक्तियों के पास था लगभग आठ वर्षों में मित्रता बनीट्रम्प के दूसरे कार्यकाल के दौरान इन्फैनटिनो ओवल ऑफिस का लगातार आगंतुक बन गया। उनके रिश्ते से परिचित लोगों के अनुसार, जब घटनाओं ने अमेरिकी सरकार की नीति को फीफा के उद्देश्यों के साथ टकराव में डाल दिया, तब भी वे संपर्क में रहे। इसमें वह भी शामिल है जब ट्रम्प प्रशासन ने फरवरी में ईरान के खिलाफ सैन्य हमले शुरू किए थे, जिससे विश्व कप में प्रतिस्पर्धा करने की देश की क्षमता खतरे में पड़ गई थी – एक व्यक्तिगत इतिहास जो तब मायने रखता था जब ट्रम्प ने बालोगुन मामले के बारे में इन्फैनटिनो को फोन किया था।
ट्रम्प ने लाल कार्ड के फैसले और निलंबन के आधार के बारे में फीफा के नियमों के बारे में पूछा। इन्फैंटिनो ने ध्यान से सुना लेकिन परिणाम के बारे में कोई वादा नहीं किया। फीफा ने किसी भी विशिष्ट चर्चा की पुष्टि करने से इनकार कर दिया लेकिन पोलिटिको को दोहराया कि एक मैच के प्रतिबंध को निलंबित करने का निर्णय एक स्वतंत्र अनुशासन समिति द्वारा किया गया था।
चर्चा में शामिल लोगों के अनुसार, जैसे ही यूएस सॉकर की कानूनी टीम ने औपचारिक रूप से फीफा को अपनी अपील तैयार की और प्रस्तुत की, गिउलिआनी और लुटनिक ने जरूरत पड़ने पर कानूनी विश्लेषण में सहायता के लिए व्हाइट हाउस के वकीलों को उपलब्ध कराने की भी पेशकश की।
उसी समय, गिउलियानी और स्कॉट गुडविन – एक हेज-फंड मैनेजर, जिन्होंने व्यक्तिगत रूप से अमेरिकी कोच मौरिसियो पोचेतीनो के वेतन का भुगतान करने में मदद की थी – ने रेफरी राफेल क्लॉस के कार्यवाहक इतिहास पर ध्यान केंद्रित किया, जिन्होंने बुधवार को रेड कार्ड कॉल किया था। चर्चाओं से परिचित सूत्रों के अनुसार, ब्राजीलियाई रेफरी से जुड़े पिछले विवादों की जांच करने वाले लेख वरिष्ठ सरकारी अधिकारियों के बीच प्रसारित किए गए क्योंकि उन्होंने अपील को मजबूत करने वाले हर संभावित तर्क का मूल्यांकन किया।
यह मामला फीफा के कानूनी और अनुशासनात्मक चैनलों के माध्यम से तेजी से बढ़ा। प्रक्रिया से परिचित लोगों के अनुसार, फुटबॉल के वैश्विक शासी निकाय के कानूनी मामलों की देखरेख करने वाले एमिलियो गार्सिया, उपलब्ध प्रक्रियात्मक विकल्पों पर इन्फेंटिनो को सलाह देने में एक केंद्रीय व्यक्ति बन गए। गार्सिया और फीफा के अन्य अधिकारियों ने यह निर्धारित करने के लिए काम किया कि क्या बालोगुन से निपटने के आसपास की परिस्थितियां संकीर्ण मानकों को पूरा करती हैं जो अनुशासनात्मक निर्णय पर दोबारा विचार करने की अनुमति देगी। रविवार तक, जवाब आ गया था। फीफा ने घोषणा की कि बालोगुन का एक मैच का निलंबन निलंबित कर दिया जाएगा, जिससे उसे संयुक्त राज्य अमेरिका के अगले मैच में खेलने की मंजूरी मिल जाएगी। यूरोपीय फ़ुटबॉल अधिकारियों सहित कई लोगों ने तर्क दिया कि व्हाइट हाउस की भागीदारी ने खेल निर्णयों को राजनीतिक प्रभाव से बचाने के बारे में फीफा की नीतियों का उल्लंघन किया है।
बेल्जियम ने कहा, “इस फीफा विश्व कप और टूर्नामेंट के भविष्य के संस्करणों में भाग लेने वाली सभी टीमों के वैध अधिकारों की रक्षा करने और हमारे खेल में निष्पक्ष खेल के बुनियादी सिद्धांतों की रक्षा करने के लिए, आरबीएफए सभी संभावित विकल्पों की जांच कर रहा है।” एसोसिएशन ने फैसले के बाद जारी एक बयान में कहा.
फीफा इस बात पर जोर देता है कि यह निर्णय उसकी 18-सदस्यीय अनुशासन समिति द्वारा लिया गया स्वतंत्र निर्णय था, लेकिन वह यह नहीं बताएगा कि यह निर्णय वोट के माध्यम से लिया गया था या नहीं। समिति द्वारा लिए गए अन्य निर्णयों के विपरीत, फीफा ने निर्णय पर कोई रिपोर्ट प्रकाशित नहीं की है।
इसके तुरंत बाद, ट्रम्प और इन्फैनटिनो ने फिर से बात की। उम्मीद है कि वे 19 जुलाई को फाइनल मैच के बाद टूर्नामेंट की विजेता टीम को संयुक्त रूप से विश्व कप ट्रॉफी प्रदान करेंगे।
टिम रोहन ने इस लेख में योगदान दिया।