नासा आर्टेमिस II मिशन 1 अप्रैल, 2026 से पहले लॉन्च करने के लिए तैयार है। यदि लिफ्ट-ऑफ सफल रही, तो विशाल रॉकेट आधी सदी से भी अधिक समय में पहली बार मनुष्यों को चंद्रमा के पास भेजेगा। ऐसा करने पर, यह अमेरिकी अंतरिक्ष कार्यक्रम के लिए एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर साबित होगा। इसके चालक दल – कमांडर रीड वाइसमैन, पायलट विक्टर ग्लोवर, मिशन विशेषज्ञ क्रिस्टीना कोच और कनाडाई अंतरिक्ष एजेंसी के अंतरिक्ष यात्री जेरेमी हैनसेन – 1972 में अपोलो 17 के बाद से कम-पृथ्वी की कक्षा से परे यात्रा करने वाले पहले इंसान बन जाएंगे। ग्लोवर भी रंगीन व्यक्ति बन जाएंगे, कोच पहली महिला, और हैनसेन चंद्र प्रक्षेपवक्र पर जाने वाले पहले गैर-अमेरिकी नागरिक बन जाएंगे।
आर्टेमिस II मिशन स्पेस लॉन्च सिस्टम (एसएलएस) रॉकेट का उपयोग करता है और क्रू कैप्सूल को ओरियन कहा जाता है। एसएलएस ओरियन को चंद्रमा के दूर के हिस्से के चारों ओर एक मुक्त-वापसी प्रक्षेप पथ में ले जाएगा, जो चंद्रमा की सतह से लगभग 7,500 किमी तक पहुंच जाएगा, इससे पहले कि पृथ्वी का गुरुत्वाकर्षण उन्हें एक सप्ताह से अधिक समय में प्रशांत महासागर में गिरने के लिए वापस खींच ले।
मिशन की चंद्रमा पर उतरने की योजना नहीं है। इसके बजाय, नासा इसे यह साबित करने के लिए उड़ा रहा है कि पूरी प्रणाली – जमीनी टीमों से लेकर रॉकेट और उसके चालक दल तक – डिज़ाइन के अनुसार काम करती है और चंद्रमा पर मनुष्यों को उतारने की प्रक्रिया तैयार है।
मिशन प्रोफाइल
एसएलएस कोर चरण के अलग होने के बाद, चालक दल पृथ्वी के चारों ओर एक उच्च कक्षा में 24 घंटे बिताएगा क्योंकि यह कैप्सूल के जीवन-समर्थन और पर्यावरण प्रणालियों की जांच करेगा। यदि वे सभी क्रम में हैं, तो वे ओरियन के ट्रांस-लूनर इंजेक्शन को जला देंगे। चालक दल मैनुअल पायलटिंग और निकटता संचालन, संचार और नेविगेशन सिस्टम, और एक उच्च गति डेटा रिले का भी परीक्षण करेगा और गहरे अंतरिक्ष यात्रा के लिए मानव शरीर की शारीरिक और जैविक प्रतिक्रियाओं के बारे में डेटा एकत्र करेगा।
एक बार जब ओरियन चंद्रमा के चारों ओर घूमना समाप्त कर लेगा, तो उसे गुरुत्वाकर्षण द्वारा पृथ्वी की ओर खींच लिया जाएगा। नासा के इंजीनियरों को उम्मीद है कि कैप्सूल लगभग 40,000 किमी/घंटा की गति से पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करेगा। इसकी 5 मीटर चौड़ी हीट शील्ड 5,000 C तक के तापमान को सहन करेगी।
नासा इस समय महत्वपूर्ण डेटा एकत्र कर रहा होगा क्योंकि 2022 में आर्टेमिस I मिशन के दौरान, इंजीनियरों ने पाया कि पुनः प्रवेश के दौरान ओरियन की हीट शील्ड नष्ट हो गई थी क्योंकि शील्ड की सामग्री में फंसी गैसों ने इसे तोड़ दिया था। जवाब में, नासा ने उसी सामग्री का उपयोग किया लेकिन इस बार पुन: प्रवेश प्रक्षेपवक्र को संशोधित किया ताकि ओरियन नीचे उतरते समय वातावरण में कम समय बिताए।
आर्टेमिस ओवरहाल
इस वर्ष की शुरुआत में नासा प्रशासक जेरेड इसाकमैन द्वारा कार्यक्रम के मील के पत्थर को ओवरहाल करने के बाद से आर्टेमिस II कार्यक्रम में पहली परीक्षण उड़ान होगी। पुरानी योजना में, आर्टेमिस III मिशन 21वीं सदी में पहली बार इंसानों को चंद्रमा पर उतारना था। हालाँकि, नई योजना में, आर्टेमिस III प्रौद्योगिकी के काम को सुनिश्चित करने के लिए स्पेसएक्स और ब्लू ओरिजिन द्वारा डिज़ाइन किए गए प्रोटोटाइप चंद्र लैंडर्स के साथ डॉक करने के लिए पृथ्वी की कक्षा में एक क्रू ओरियन कैप्सूल लॉन्च करेगा। श्री इसाकमैन ने कहा है कि यह मिशन फिलहाल 2027 के लिए योजनाबद्ध है। नासा वास्तव में आर्टेमिस IV मिशन में अमेरिकी अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा पर उतारेगा, जो वर्तमान में 2028 के लिए योजनाबद्ध है।
यही कारण है कि स्पेसएक्स और ब्लू ओरिजिन ने हाल ही में घोषणा की कि वे निकट भविष्य में अमेरिकी अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा तक पहुंचने में मदद करने की अपनी योजनाओं पर ध्यान केंद्रित करेंगे।
पुनर्गठन ने एक गहरी परिचालन समस्या का भी समाधान किया। नासा ने 2022 के अंत में आर्टेमिस I परीक्षण उड़ान भरी और आर्टेमिस II (संभवतः) 2026 में उड़ान भरेगा। इस तीन साल के अंतराल में कार्यबल की कमी शामिल थी जिसके परिणामस्वरूप संस्थागत स्मृति का नुकसान हो सकता था, जिससे मिशन के कुछ हिस्सों को नए सिरे से शुरू करने के लिए मजबूर होना पड़ा। इसलिए इसके बजाय, नासा ने आर्टेमिस II मिशन के लिए एसएलएस को अपग्रेड करने की योजना को छोड़ दिया; इसके बजाय, यह उसी कॉन्फ़िगरेशन के साथ उड़ान भरेगा जिसने आर्टेमिस I पर उड़ान भरी थी। नासा ने यह भी कहा कि यह लॉन्च आवृत्ति को बढ़ाएगा, 2027 में अतिरिक्त मिशन के साथ 2028 से चंद्रमा की सतह पर कम से कम एक मिशन लैंडिंग होगी। एजेंसी मिशन ताल बढ़ा रही है: 2027 में एक अतिरिक्त मिशन, और उसके बाद हर साल कम से कम एक सतह लैंडिंग।
नासा ने चंद्रमा की कक्षा में एक अंतरिक्ष स्टेशन बनाने के लिए लूनर गेटवे परियोजना को भी रद्द कर दिया, और इसके घटकों को बुनियादी ढांचे के लिए पुनः आवंटित किया जो अंततः चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव पर स्थापित किया जाएगा।
चीन का दबाव
श्री इसाकमैन न केवल तकनीकी चुनौतियों का जवाब दे रहे थे। नासा के चंद्रमा पर लौटने की अपनी योजना में इतने बड़े बदलाव की एक बड़ी वजह चीन है। जैसा कि उन्होंने कहा: “… हमारे सबसे बड़े भू-राजनीतिक प्रतिद्वंद्वी से विश्वसनीय प्रतिस्पर्धा दिन-ब-दिन बढ़ती जा रही है, हमें तेजी से आगे बढ़ने, देरी को खत्म करने और अपने उद्देश्यों को प्राप्त करने की आवश्यकता है।”
चीन इस साल अपने नए मेंगझोऊ चालक दल वाले अंतरिक्ष यान की परीक्षण उड़ान आयोजित करने के लिए तैयार है। इसके नए और शक्तिशाली लॉन्ग मार्च -10 रॉकेट ने 11 फरवरी को अपनी पहली कम ऊंचाई वाली उड़ान भरी। लान्यू चंद्र लैंडर, जो अंतरिक्ष यात्रियों को कक्षा से सतह तक ले जाएगा, 2028 और 2029 के बीच अपनी पहली उड़ान भरने की उम्मीद है। रोबोटिक मिशन के लिए: चांग’ई 7 चंद्रमा मिशन भी इस साल होने की उम्मीद है। यह पानी जैसे संसाधनों के लिए चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव क्षेत्र का पता लगाएगा। चांग’ई 8 मिशन 2029 के आसपास होने की उम्मीद है: इसमें चंद्रमा पर संसाधनों का उपयोग करने के लिए प्रौद्योगिकियां होंगी, जैसे 3डी-प्रिंटर जो चंद्र मिट्टी का उपयोग करके संरचनाएं बनाने का प्रयास करेगा।
महत्वपूर्ण बात यह है कि चीन भी 2030 तक चंद्रमा पर इंसानों को उतारने की योजना बना रहा है। उसकी 2030 के दशक में अपने ‘अंतर्राष्ट्रीय चंद्र अनुसंधान स्टेशन’ की भी योजना है।
जैसे-जैसे अमेरिका-चीन की प्रतिद्वंद्विता पृथ्वी पर बढ़ती जा रही है, प्रभुत्व छोड़ने के अनिच्छुक और बढ़ती शक्ति अंतरराष्ट्रीय व्यवस्था को नया आकार देने के लिए दृढ़ संकल्पित है, जिस अंतरिक्ष दौड़ का वे नेतृत्व कर रहे हैं वह वैसी नहीं होती अगर यह एक विशेष सीमित संसाधन के लिए नहीं होती: चंद्रमा पर पानी।
चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव क्षेत्र में ऐसे गड्ढे हैं जो स्थायी रूप से छायाग्रस्त हैं। ये क्षेत्र सूर्य के संपर्क में आने वाले चंद्रमा के हिस्सों (दिन के दौरान 127 डिग्री सेल्सियस से रात में -173 डिग्री सेल्सियस तक) के तापमान में भारी उतार-चढ़ाव से बच गए हैं। परिणामस्वरूप, उनमें पानी की बर्फ होने की उम्मीद है। सोच यह है: जो भी देश इस क्षेत्र में पहले बुनियादी ढाँचा स्थापित करेगा वह इन जल-बर्फ भंडारों पर कब्ज़ा कर सकता है और इसके बाद आने वाली हर चीज़ के लिए वैज्ञानिक और भू-राजनीतिक नियमों को आकार दे सकता है।
लेकिन 2025 में, नासा के पूर्व प्रशासक जिम ब्रिडेनस्टाइन ने सीनेट वाणिज्य समिति की सुनवाई में कहा कि महत्वपूर्ण बदलावों के बिना, यह अत्यधिक संभावना नहीं है कि अमेरिका चंद्रमा पर लोगों को उतारने के लिए चीन की अनुमानित समयसीमा को पार कर पाएगा।
यदि आर्टेमिस II और III योजना के अनुसार चलते हैं और आर्टेमिस IV समय पर उड़ान भरने में सक्षम होता है, तो अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री चीन के मिशन से कम से कम दो साल पहले चंद्रमा की सतह पर पहुंच सकते हैं। हालाँकि, यह कई चीजों के सही समय पर होने पर निर्भर करता है – शायद बहुत अधिक। लॉन्च होने से पहले आर्टेमिस I में चार बार देरी हुई; आर्टेमिस II में अब तक कम से कम तीन बार देरी हो चुकी है। अधिक व्यापक रूप से, जबकि चीन ने राज्य द्वारा संचालित वृद्धिशील दृष्टिकोण का पालन किया है, अमेरिका एक बड़े गठबंधन के साथ एक वाणिज्यिक मॉडल का पालन कर रहा है: 50 से अधिक देश (आर्टेमिस समझौते के माध्यम से) और स्पेसएक्स और ब्लू ओरिजिन जैसी निजी कंपनियां।
परिदृश्य: सफलता, असफलता, देरी
यदि आर्टेमिस II मिशन सफल होता है, (i) यह एसएलएस रॉकेट और ओरियन क्रू कैप्सूल को कारगर साबित करेगा; (ii) यह नासा के भागीदारों को आर्टेमिस III पर ध्यान केंद्रित करने के लिए प्रोत्साहित करेगा; और (iii) यह चीन से पहले अमेरिकी अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा पर उतारने की राजनीतिक प्रतिबद्धता को प्रेरित कर सकता है।
यदि आर्टेमिस II में फिर से देरी होती है, (i) एसएलएस और ओरियन में जनता और संस्थागत दोनों का विश्वास और कम हो जाएगा; (ii) यूरोपीय और जापानी अंतरिक्ष एजेंसियों सहित नासा के भागीदारों के लिए व्यापक जटिलताएँ होंगी; और (iii) यह अमेरिकी सरकार को इस सवाल पर फिर से विचार करने के लिए प्रेरित कर सकता है कि क्या कार्यक्रम बहुत महंगा है।
अब तक इसकी लागत कम से कम $93 बिलियन है और प्रत्येक नए लॉन्च की लागत कम से कम $2 बिलियन है। स्पेसएक्स को अभी भी कक्षा में ईंधन भरने की तकनीक का प्रदर्शन करना है जिसकी चंद्र मिशनों को आवश्यकता होती है।
और यदि आर्टेमिस II विफल हो जाता है, (i) यदि विफलता विनाशकारी नहीं है तो परिणाम एक छोटी लेकिन महत्वपूर्ण देरी से लेकर कई वर्षों की देरी तक हो सकते हैं क्योंकि यदि विफलता विनाशकारी है तो कार्यक्रम पूरी तरह से रोक दिया जाता है; (ii) नासा के साझेदारों को इस बात पर विचार करने का कारण बताएं कि क्या उन्हें अपनी भागीदारी को निलंबित कर देना चाहिए या संभवतः बाहर निकल जाना चाहिए; और (iii) अमेरिका चीन को मात देने के लिए और अधिक भयभीत करने वाला कार्यक्रम शुरू कर सकता है।
जब आर्टेमिस II लॉन्च होगा, तो यह 54 वर्षों में किसी भी मिशन की तुलना में चार लोगों को पृथ्वी से अधिक दूर भेजेगा – और इस तरह दिखाएगा कि अमेरिका अभी भी दौड़ में है। दूसरी ओर, चीन ने लगभग हमेशा अपने कार्यक्रम पर अड़े रहकर अमेरिका को चिंतित रखा है, जबकि वह 2030 तक चंद्रमा पर एक चालक दल के उतरने की योजना बना रहा है।
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प्रकाशित – 01 अप्रैल, 2026 सुबह 10:00 बजे IST