थॉमस ट्यूशेल की टीम सात अंकों के साथ ग्रुप एल में शीर्ष पर रहने के बाद आराम से आगे बढ़ी, घाना के खिलाफ ड्रॉ से पहले क्रोएशिया और पनामा को हराया। हैरी केन और जूड बेलिंगहैम ने ग्रुप चरण के दौरान अपना स्कोरिंग टच पाया, लेकिन इंग्लैंड अभी भी हमले में अधिक प्रवाह की तलाश कर रहा है क्योंकि कठिन चुनौतियां सामने हैं।
उनके रास्ते में खड़ी डीआर कांगो की टीम देश के इतिहास में बेहतरीन विश्व कप अभियान का आनंद ले रही है। सेबेस्टियन डेसब्रे के तहत, कांगो की टीम खतरनाक पलटवार फुटबॉल के साथ रक्षात्मक अनुशासन का संयोजन करते हुए टूर्नामेंट की सबसे संगठित टीमों में से एक बन गई है। उज़्बेकिस्तान पर उनकी यादगार 3-2 की जीत ने उनकी पहली विश्व कप जीत और नॉकआउट दौर में जगह दोनों सुरक्षित कर ली।
देसाब्रे का सामरिक लचीलापन टीम की सफलता के केंद्र में रहा है। हालाँकि वह परंपरागत रूप से बैक फोर को प्राथमिकता देते हैं, लेकिन कोच ने मजबूत विरोधियों को निराश करने के लिए बैक-फाइव प्रणाली को अपनाया है। कप्तान चांसल मबेम्बा ने एक व्यवस्थित रक्षा का नेतृत्व किया और सेड्रिक बाकंबु के साथ योआने विसा ने हमले की अगुवाई करते हुए, डीआर कांगो ने दिखाया है कि वे किसी भी प्रतिद्वंद्वी को परेशान करने में सक्षम हैं।
कागज पर इंग्लैंड प्रबल दावेदार है, लेकिन ऐसी टीम के खिलाफ धैर्य रखना जरूरी होगा जो स्पष्ट मौके कम ही देती है। थ्री लायंस को ब्रेक के दौरान डीआर कांगो की गति के खिलाफ भी सतर्क रहने की आवश्यकता होगी, विशेष रूप से विसा के माध्यम से, जो टूर्नामेंट के असाधारण प्रदर्शन करने वालों में से एक के रूप में उभरा है।
जीत इंग्लैंड को विश्व कप की दशकों की निराशा को समाप्त करने के एक कदम और करीब ले जाएगी, जबकि डीआर कांगो के पास प्रतियोगिता की सबसे उल्लेखनीय दलित कहानियों में से एक को जारी रखने का मौका है।