मजबूत राष्ट्रवादी विषयों पर आधारित फिल्मों के साथ अक्षय कुमार का जुड़ाव कुछ साल पहले शुरू हुआ था और ऐसी ही एक फिल्म ‘एयरलिफ्ट’ है जो 2016 में गणतंत्र दिवस के आसपास रिलीज हुई थी। जैसा कि राजा कृष्ण मेनन की समीक्षकों द्वारा प्रशंसित फिल्म को रिलीज हुए एक दशक पूरा हो गया है, निर्देशक ने पर्दे के पीछे एक दिलचस्प विवरण साझा किया है कि अक्षय मुख्य भूमिका के लिए मूल पसंद नहीं थे।मेनन ने खुलासा किया कि उनका पहला दृष्टिकोण था इरफ़ान खान. उन्होंने बॉलीवुड हंगामा के साथ एक साक्षात्कार में कहा, “मैंने सबसे पहले अभिनेता इरफान खान से संपर्क किया था। यह निर्माता के माध्यम से हुआ था।” निखिल अडवाणी. मैं निखिल से मिला क्योंकि मुझे बताया गया था कि वह नए विचारों की तलाश में था।” इरफान के साथ अपनी बातचीत को याद करते हुए, मेनन ने हंसते हुए कहा कि अभिनेता ने जवाब दिया, “राजा, यह एक बेहतरीन स्क्रिप्ट है, लेकिन आपका दृष्टिकोण हॉलीवुड है। लेकिन मेरे साथ, आपको अपने दृष्टिकोण के करीब कुछ भी बनाने के लिए पैसे नहीं मिलेंगे। उस समय, मेनन ने मान लिया कि इरफ़ान केवल विनम्रतापूर्वक फिल्म को ठुकरा रहे थे।हालाँकि, बजट संबंधी चिंताएँ जल्द ही दूसरी तिमाही से भी सामने आईं। मेनन ने साझा किया कि निर्माता निखिल आडवाणी ने भी इसी तरह के विचार व्यक्त किए और उन्हें एक बड़े स्टार पर विचार करने के लिए प्रोत्साहित किया। “निखिल ने यह भी सुझाव दिया कि मुझे किसी ए-लिस्टर से संपर्क करना चाहिए। उन्होंने और विक्रम मल्होत्रा (सह-निर्माता) किसी अन्य प्रोजेक्ट के लिए अक्षय से मिले। उस कथन के दौरान, अक्षय ने पूछा कि क्या उनके पास कोई अलग और रोमांचक स्क्रिप्ट है। तभी उन्होंने उन्हें एयरलिफ्ट के बारे में बताया।” मेनन ने यह बताते हुए कहा कि बैठक कैसे हुई, उन्होंने कहा, “उन्होंने एक विवरण मांगा। निखिल ने मुझसे कहा, ‘मुझे पता है कि आप इरफान पर विचार कर रहे हैं, लेकिन कृपया अक्षय से मिलें।’ मैं अनिश्चित थी, सोच रही थी कि कोई भी बड़ा बॉलीवुड सितारा मेरे साथ काम क्यों करेगा। मैं थोड़ा डरा हुआ और असहज था.”अपनी आपत्तियों के बावजूद, मेनन अंततः अक्षय कुमार से मिले और बाकी, जैसा कि वे कहते हैं, इतिहास है। उस पल को याद करते हुए उन्होंने कहा, “फिर भी, मैं उनसे मिला। वर्णन के 40 मिनट बाद उन्होंने मुझसे कहा, ‘चलो, पिक्चर बनाते हैं।’ (अच्छा है, चलो इसे करते हैं)। मुझे अपनी किस्मत पर यकीन नहीं हो रहा था!”दिलचस्प बात यह है कि निखिल आडवाणी ने पहले साझा किया था कि यह इरफ़ान ही थे जिन्होंने उन्हें अक्षय की ओर प्रेरित किया, उनका दृढ़ विश्वास था कि फिल्म को बड़े बजट की आवश्यकता है। गैलाटा प्लस से बात करते हुए, निखिल ने याद किया, “एयरलिफ्ट के निर्देशक राजा मेनन इरफान को चाहते थे, जो हमारे लिए ठीक था क्योंकि वह डी-डे पर काम कर रहे थे। मैंने उनसे कहा कि मैं इरफान के साथ बैठक की व्यवस्था करूंगा, और इरफान ने मेरी बात सुन ली। उन्होंने मुझसे कहा, ‘बॉस, मेरे साथ मत कर ये पिक्चर (मेरे साथ यह फिल्म मत करो)। यह एक शानदार फिल्म है लेकिन इसे मेरे साथ मत करना क्योंकि आपको बजट नहीं मिलेगा।’ अक्षय के पास जाओ. आप अक्षय को जानते हैं।”निखिल ने प्रोजेक्ट के संबंध में अक्षय के साथ अपनी पहली बातचीत का भी जिक्र किया। उन्होंने कहा, “इसलिए, मैं दूसरी फिल्म लेकर अक्षय के पास गया और उन्होंने इसे बकवास बताया। फिर मैंने एयरलिफ्ट सुनाई और उन्हें बताया कि इरफान यह नहीं करना चाहते।” उनके मुताबिक, अक्षय ने फैसले पर सवाल उठाते हुए पूछा, ‘फिर आप मेरे पास क्यों आए हैं?’ निखिल ने बताया, “मैंने उनसे कहा, ‘आप यह नहीं कर सकते क्योंकि यह एक बहुत ही गंभीर फिल्म है और आपको सभी लाइनें याद करनी होंगी, और निर्देशक राजा मेनन वर्कशॉप करना चाहते हैं।”आपत्तियों के बावजूद, अक्षय इसे लेने के इच्छुक थे। निखिल ने निष्कर्ष निकाला, “उन्होंने मुझसे कहा कि वह यह करना चाहते हैं। मैंने उनसे कहा कि राजा तुम्हें नहीं चाहते, लेकिन अक्षय ने फिल्म की। वह कार्यशालाओं के बाद कार्यशालाओं के लिए बैठे।”