मेलबर्न: एरिना सबालेंका के जूतों ने स्कोरबोर्ड से बहुत पहले ही कहानी बता दी थी। रॉड लेवर एरेना की रोशनी में उनकी चांदी, स्टार जैसी चमक चमक उठी, क्योंकि उन्होंने ऑस्ट्रेलियन ओपन सेमीफाइनल पर अपना अधिकार जमा लिया था।दुनिया की नंबर 1 खिलाड़ी के प्रदर्शन में कोई रुकावट नहीं थी क्योंकि 27 वर्षीय खिलाड़ी ने यूक्रेन की एलिना स्वितोलिना की चुनौती को 77 मिनट में 6-2, 6-3 से हराकर मेलबर्न पार्क में लगातार चौथे खिताबी मुकाबले में अपनी जगह पक्की कर ली।सबालेंका ने 29 विनर लगाए, अपने नौ सर्विस गेम में से आठ का दावा किया, और सात में से चार ब्रेक-प्वाइंट अवसरों को भुनाकर यहां गुरुवार की ठंडी शाम को बड़ी सर्विंग वाली कज़ाख ऐलेना रयबाकिना के साथ अंतिम मुकाबले में जगह बनाई। पांचवीं वरीयता प्राप्त खिलाड़ी ने दूसरे सेमीफाइनल में अमेरिका की जेसिका पेगुला को 6-3, 7-6 (7) से हराया और एक घंटे 40 मिनट के बाद अपने चौथे मैच प्वाइंट पर दो-हाथ वाले बैकहैंड से जीत पक्की कर ली।2022 विंबलडन चैंपियन रयबाकिना 2023 ऑस्ट्रेलियन ओपन खिताबी मुकाबले के बाद पहली बार किसी बड़े फाइनल में वापसी कर रही हैं। उन्होंने कहा कि तनावपूर्ण दूसरे सेट के दौरान जिस तरह से उन्होंने अपनी भावनाओं को नियंत्रित किया, उससे वह “बहुत खुश” थीं, जब कजाकिस्तान की नसें हिल गईं और पेगुला ने जवाबी हमला किया।“यह एक पूर्ण लड़ाई थी,” रयबाकिना ने कहा, जिन्होंने अपनी अंतिम चार जीत में 31 विनर्स लगाए।
सबालेंका की शुरुआत बहुत अच्छी नहीं रही। वह शुरुआत में चुस्त दिखीं और शुरुआती गेमों में बहुत अधिक दबाव डाला, क्योंकि दुनिया की 12वें नंबर की खिलाड़ी स्वितोलिना काफी हद तक स्विंग करते हुए बाहर आईं, जैसा कि उन्होंने टूर्नामेंट में पहले किया था जब उन्होंने मीरा एंड्रीवा और कोको गॉफ को परेशान किया था। 31 वर्षीय खिलाड़ी ने जरूरत पड़ने पर अपनी रक्षा पर भरोसा किया, यह जानते हुए कि उसका सबसे अच्छा मौका जोखिम लेने और सबालेंका को बेसलाइन के पीछे धकेलने में है।चौथे गेम में तनाव तब बढ़ गया जब दो बार के चैंपियन को बाधा के लिए प्वाइंट पेनल्टी दी गई। ऐसा प्रतीत हुआ कि सबालेंका ने कोर्ट के अंदर से लौटते समय दो बार घुरघुराहट की, जिसके बाद स्वीडिश चेयर अंपायर लुईस अज़ेमर एंग्ज़ेल ने तुरंत कॉल किया। हालाँकि शीर्ष वरीयता प्राप्त खिलाड़ी फैसले से नाखुश दिख रही थी, लेकिन उसने अपनी हताशा को और अधिक आक्रामक, निर्णायक टेनिस में बदल दिया।सबालेंका ने कहा, “गेंद गहरी थी, उछाल गलत था, यह स्वाभाविक रूप से हुआ।” “मुझे लगता है कि यह एक गलत कॉल था। उसने वास्तव में मुझे परेशान किया, और इससे वास्तव में मेरे गेम को फायदा हुआ। मैं अधिक आक्रामक था। मैं कॉल से खुश नहीं था, और इससे मुझे गेम जीतने में वास्तव में मदद मिली।”शनिवार का फाइनल सबालेंका और रयबाकिना के बीच 15वीं भिड़ंत होगी, जिसमें बेलारूसी खिलाड़ी ने आमने-सामने की बढ़त 8-6 से बरकरार रखी है। उन मुकाबलों को अलग करते हुए यह जोड़ी पिछले साल चार बार मिली।यह पूछे जाने पर कि क्या रयबाकिना उनसे अधिक जोरदार प्रहार करती है, सबालेंका ने अपने 26 वर्षीय प्रतिद्वंद्वी द्वारा पेश की गई चुनौती को स्वीकार किया। “मुझे लगता है कि उसके शॉट भारी, गहरी, सपाट गेंदें हैं,” उसने कहा। “उसके साथ काम करना आसान नहीं है, लेकिन हां, हमारा इतिहास बहुत अच्छा है। वह एक अविश्वसनीय खिलाड़ी है। हमारे बीच कई शानदार लड़ाइयां हुई हैं, हमने कई फाइनल खेले हैं।”चार बार की प्रमुख विजेता सबालेंका ने 2023 में इस टूर्नामेंट में अपनी सफलता का आनंद लिया जब उन्होंने फाइनल में रयबाकिना को हराया, लेकिन इस बात पर जोर दिया कि मैच का आगे क्या होगा, इस पर बहुत कम प्रभाव पड़ता है।सबालेंका ने कहा, “मुझे लगता है कि मैं उस फाइनल से पीछे नहीं हटने वाली, क्योंकि मैं और वह, हम दोनों अब अलग-अलग खिलाड़ी हैं।” “हम अलग-अलग चीजों से गुजरे हैं। हम मानसिक और शारीरिक रूप से काफी मजबूत हैं और अब हम बेहतर टेनिस खेल रहे हैं।”उन्होंने कहा, “मैं इसे पूरी तरह से अलग मैच के रूप में देखूंगी, जैसे कि यह पहला मैच है जिसे हम खेल रहे हैं और मैं अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करूंगी।”