आर्यना सबालेंका ने रविवार को चार साल में तीसरे ऑस्ट्रेलियन ओपन खिताब के लिए अपनी खोज शुरू की, लेकिन शुरुआती लड़खड़ाहट के बिना नहीं, क्योंकि अलेक्जेंडर ज्वेरेव को भी मेलबर्न में रिकॉर्ड-ब्रेकिंग शुरुआती दिन दूसरे दौर में पहुंचने के लिए खुद को स्थिर करना पड़ा। जैसे ही पहला दिन सामने आया, बाद में ध्यान कार्लोस अलकराज पर गया, जो अपना अभियान शुरू करने के लिए तैयार थे, जबकि 45 वर्षीय वीनस विलियम्स ग्रैंड स्लैम में प्रतिस्पर्धा करने वाली सबसे उम्रदराज महिला के रूप में इतिहास बनाने के लिए तैयार थीं। दुनिया की नंबर 1 और टूर्नामेंट की पसंदीदा सबालेंका को फ्रांसीसी वाइल्डकार्ड तियानसोआ राकोटोमंगा राजाओना के खिलाफ अपना अधिकार जताने से पहले ही धक्का दे दिया गया था। 2025 के फाइनल में मैडिसन कीज़ से अपनी हार के बाद भी, बेलारूसी को अपनी लय हासिल करने के लिए समय की आवश्यकता थी, रॉड लेवर एरेना पर 6-4, 6-1 से जीत हासिल करने से पहले उन्होंने कई अप्रत्याशित गलतियाँ कीं। सबालेंका ने मैच के बाद कहा, “किसी युवा, किसी ऐसे व्यक्ति जिसे आप नहीं जानते हों और एक लेफ्टी के साथ खेलना हमेशा मुश्किल होता है।” 20 वर्षीय राजाओना ने स्वतंत्रता और ऊर्जा के साथ खेला, लेकिन सबालेंका की शक्ति, अनुभव और शॉट चयन अंततः निर्णायक साबित हुआ। शीर्ष वरीयता प्राप्त खिलाड़ी ने स्वीकार किया कि इस अवसर ने दबाव की एक और परत डाल दी, रोजर फेडरर और रॉड लेवर कोर्ट के किनारे बैठे थे। सबालेंका ने अपने ऑन-कोर्ट साक्षात्कार के दौरान दो दिग्गजों को संबोधित करते हुए कहा, “मुझे आशा है कि आप लोगों ने मुझे खेलते हुए देखकर आनंद लिया, मुझे आशा है कि आपने इसका थोड़ा सा भी आनंद लिया।” उनकी अगली प्रतिद्वंद्वी या तो रूस की अनास्तासिया पाव्लुचेनकोवा या चीनी क्वालीफायर बाई झुओक्सुआन होंगी। साथी खिताब के दावेदार इगा स्विएटेक और कोको गॉफ सोमवार को अपना अभियान शुरू करने वाले हैं। इससे पहले दिन में, अलेक्जेंडर ज्वेरेव भीषण गर्मी में बाल-बाल बचे। तीसरी वरीयता प्राप्त खिलाड़ी ने 41वें स्थान पर मौजूद कनाडा के गेब्रियल डायलो से शुरुआती सेट गंवा दिया और 6-7 (1/7), 6-1, 6-4, 6-2 से जीत दर्ज करने से पहले थोड़े समय के लिए कमजोर दिखे। यह पूछे जाने पर कि वह चीजों को बदलने में कैसे कामयाब रहे, पिछले साल के उपविजेता ने स्पष्ट रूप से कहा। ज्वेरेव ने कहा, “मैं सोच रहा था कि इससे बुरा कुछ नहीं हो सकता।” जर्मन का अगला मुकाबला ऑस्ट्रेलिया के एलेक्सी पोपिरिन या फ्रांस के एलेक्जेंडर मुलर से होगा। कुछ महिलाओं के बीजों के लिए आसान रास्ते थे। सातवीं वरीयता प्राप्त इतालवी जैस्मीन पाओलिनी ने अलियाक्सांद्रा सासनोविच को 6-1, 6-2 से हराया, जबकि यूक्रेन की 12वीं वरीयता प्राप्त एलिना स्वितोलिना ने स्पेन की क्रिस्टीना बुक्सा को 6-4, 6-1 से हराया। हालाँकि, ड्रा बिना उलटफेर के नहीं रहा। ब्रिटिश क्वालीफायर आर्थर फेरी ने 20वीं वरीयता प्राप्त इटली के फ्लेवियो कोबोली को 7-6 (7/1), 6-4, 6-1 से हराकर चौंका दिया। 26वीं वरीयता प्राप्त यूक्रेन की दयाना यास्त्रेम्स्का भी रोमानिया की एलेना-गैब्रिएला रुसे से 6-4, 7-5 से हारकर बाहर हो गईं। एक अन्य यूक्रेनी वरीयता प्राप्त मार्टा कोस्त्युक पहली बाधा में फ्रांस की एल्सा जैक्वेमोट से तीन सेटों में हारकर बाहर हो गईं। टूर्नामेंट आयोजकों ने दिन के समय 73,235 की उपस्थिति की पुष्टि की, जो ऑस्ट्रेलियन ओपन के इतिहास में सबसे अधिक है, हालांकि इस उछाल के कारण गेटों पर लंबी कतारों को लेकर शिकायतें सामने आईं। स्थितियों की तीव्रता तब उजागर हुई जब ज़ेनेप सोनमेज़ और एकातेरिना अलेक्जेंड्रोवा के बीच मैच के दौरान एक बॉल गर्ल बेहोश हो गई, जिससे दोनों खिलाड़ियों को उसकी सहायता के लिए दौड़ना पड़ा क्योंकि तापमान 30 डिग्री सेल्सियस के करीब था। बाद में रविवार को सभी की निगाहें कार्लोस अलकराज पर टिक गईं। 22 वर्षीय स्पैनियार्ड को रॉड लेवर एरेना में दिन के अंतिम मैच में दुनिया के 79वें नंबर के एडम वाल्टन का सामना करना था। अलकराज ने पहले ही यूएस ओपन, विंबलडन और फ्रेंच ओपन में खिताब जीत लिया है, जिससे ऑस्ट्रेलियाई ओपन उनके ग्रैंड स्लैम संग्रह में एकमात्र गायब टुकड़ा रह गया है। मेलबर्न में उनका अब तक का सबसे अच्छा परिणाम क्वार्टर फाइनल में उपस्थिति है, और उन्होंने 2026 में मौजूदा चैंपियन जानिक सिनर को पद से हटाने की अपनी महत्वाकांक्षा को कोई रहस्य नहीं बनाया है। सफल होने पर, अलकराज राफेल नडाल को पछाड़कर करियर ग्रैंड स्लैम पूरा करने वाले सबसे कम उम्र के व्यक्ति बन जाएंगे। इस बीच, वीनस विलियम्स वाइल्डकार्ड प्राप्त करने के बाद 2021 के बाद पहली बार मेलबर्न लौटीं। अब 576वें स्थान पर, पूर्व विश्व नंबर 1 को सर्बिया की 69वीं रैंकिंग वाली ओल्गा डेनिलोविक के खिलाफ एक कठिन प्रारंभिक परीक्षा का सामना करना पड़ेगा। विलियम्स अपने दोनों अभ्यास टूर्नामेंटों के पहले दौर में ही बाहर हो गई थीं और हाल के सीज़न में उन्होंने बहुत कम प्रतिस्पर्धा की है। पहले दिन में गर्मजोशी, इतिहास और शुरुआती आश्चर्य देखने को मिले, जिससे एक और रोमांचक ऑस्ट्रेलियन ओपन की उम्मीदों को पूरा किया जा सका।