पाकिस्तान के T20I सेटअप में बाबर आज़म की जगह को लेकर बहस कम होने के कोई संकेत नहीं दिख रहे हैं। शनिवार को कोलंबो में पाकिस्तान के टी20 विश्व कप ग्रुप ए के शुरुआती मैच में नीदरलैंड के खिलाफ निराशाजनक प्रदर्शन के बाद पूर्व कप्तान को तीखी आलोचना का सामना करना पड़ा। बाबर का क्रीज पर रुकना संक्षिप्त और अप्रभावी था। सलमान अली आगा के आउट होने के बाद चलते हुए, उन्हें स्ट्राइक रोटेट करने के लिए संघर्ष करना पड़ा और 18 गेंदों में केवल 15 रन ही बना सके, जिससे महत्वपूर्ण चरण में पाकिस्तान की गति धीमी हो गई। उनका खराब शॉट चयन महंगा साबित हुआ, जिससे नीदरलैंड्स को मुकाबले में वापसी करने में मदद मिली। अंततः फहीम अशरफ के 11 गेंदों पर 29 रनों के जवाबी हमले की बदौलत पाकिस्तान जीत से बच गया। इसके बिना मैच हाथ से निकल सकता था.
पाकिस्तान के पूर्व बल्लेबाज बासित अली अपने आकलन में तीखे थे, उन्होंने सुझाव दिया कि बाबर को अमेरिका के खिलाफ अगले गेम के लिए भी बाहर किया जा सकता है। ‘गेम प्लान’ शो में बोलते हुए अली ने दावा किया कि मुख्य कोच माइक हेसन बाबर के आउट होने से नाखुश दिख रहे थे। अली ने कहा, “मुझे लग रहा है कि बाबर पाकिस्तान के अगले गेम में नहीं खेलेंगे। मैंने कोच माइक हेसन के चेहरे पर जो गुस्सा देखा… मुझे नहीं लगता कि वह अगले गेम में बाबर को फिर से नंबर 4 पर खिलाएंगे।” बाबर की बर्खास्तगी तब हुई जब उन्होंने ट्रैक पर चार्ज करके गेंदबाजी करने का प्रयास किया। गेंद को आकर्षक ढंग से उड़ाया गया था, लेकिन वह अपनी लॉफ्टेड ड्राइव से चूक गए और लॉन्ग-ऑफ पर आराम से कैच कर लिए गए। अली ने टी20 प्रारूप के लिए बाबर की उपयुक्तता पर सवाल उठाते हुए तर्क दिया कि उनकी प्रतिष्ठा प्रभावशाली क्रिकेट में तब्दील नहीं होती है। उन्होंने सबूत के तौर पर विश्व कप से पहले सिडनी सिक्सर्स के साथ बिग बैश लीग में 31 वर्षीय खिलाड़ी के संघर्ष की ओर इशारा किया। सिडनी थंडर के खिलाफ एक मैच के दौरान, बाबर को स्टीव स्मिथ द्वारा एक ओवर की अंतिम गेंद पर सिंगल लेने से मना कर दिया गया, जो पावर सर्ज को अधिकतम करना चाह रहा था। इस घटना ने विवाद खड़ा कर दिया, बाबर ने आउट होने के बाद गुस्से में प्रतिक्रिया व्यक्त करते हुए अपने बल्ले से सीमा रेखा पर प्रहार किया। “अगर आप बाबर आजम को वनडे या टेस्ट में सुपरस्टार कहते हैं, तो मैं फिर भी सहमत हो सकता हूं। लेकिन टी20ई में? कहां से सुपरस्टार है? (वह सुपरस्टार कैसे है?) एक बल्लेबाज जो अपनी नियमित बल्लेबाजी की स्थिति से हटकर नंबर 4 पर बल्लेबाजी करने आता है, और प्रबंधन को यह भी नहीं बता सकता कि वह नंबर 4 का बल्लेबाज नहीं है! क्या बाबर को यह नहीं पता?” बासित ने कहा. “यहां तक कि एक क्लब क्रिकेटर भी आपको बताएगा कि टी20एस में, शादाब खान, उस्मान खान, मोहम्मद नवाज, फहीम अशरफ, ये सभी इस प्रारूप में बाबर से बेहतर खिलाड़ी हैं! साहबजादा फरहान और सईम अयूब भी बाबर से बेहतर टी20 खिलाड़ी हैं. यहां तक कि सलमान अली आगा ने भी दिखाया है कि वह नंबर 3 पर बाबर से बेहतर खिलाड़ी हैं। बिग बैश लीग में स्टीव स्मिथ ने बाबर आजम के साथ जो किया उसके बाद भी लोग समझदार नहीं हुए हैं! उन्होंने बाबर को स्ट्राइक पर आने से रोकने के लिए एक भी गोल करने से इनकार कर दिया। उनका खेल टी20 के अनुकूल नहीं है.’ विशेष रूप से, टूर्नामेंट शुरू होने से पहले ही, पाकिस्तान के कप्तान सलमान अली आगा ने यह स्पष्ट कर दिया था कि प्रतिष्ठा चयन की गारंटी नहीं देगी, उन्होंने कहा था कि अगर बाबर आजम वांछित टीम संयोजन में फिट नहीं होते हैं तो टीम प्रबंधन उन्हें बाहर करने में संकोच नहीं करेगा।