नासा अपने सबसे पुराने अंतरिक्ष दूरबीनों में से एक को पृथ्वी पर वापस गिरने से पहले बचाने के लिए अपनी तरह के पहले मिशन की तैयारी कर रहा है। एजेंसी ने स्विफ्ट बूस्ट नामक 30 मिलियन डॉलर के मिशन को मंजूरी दे दी है, जिसका उद्देश्य लगभग 22 साल पुराने नील गेहरल्स स्विफ्ट वेधशाला के जीवन का विस्तार करना है, भले ही अंतरिक्ष यान पहले ही अपने मूल मिशन से बहुत आगे निकल चुका है।
बचाव प्रयास ने एक स्पष्ट प्रश्न को जन्म दिया: क्या दो दशक से अधिक पहले लॉन्च की गई एक पुरानी दूरबीन को बचाने के लिए लाखों खर्च करना उचित है? के अनुसार नासाउत्तर है, हाँ।
2004 में लॉन्च की गई, नासा की स्विफ्ट वेधशाला को मूल रूप से ब्रह्मांड में सबसे शक्तिशाली विस्फोट, गामा-किरण विस्फोटों का अध्ययन करने के लिए दो साल के मिशन के रूप में डिजाइन किया गया था। ऐसा माना जाता है कि ये विस्फोट तब होते हैं जब बड़े तारे ढहते हैं या जब न्यूट्रॉन तारे टकराते हैं, तो कुछ सेकंड के भीतर भारी मात्रा में ऊर्जा निकलती है।
अधिकांश अंतरिक्ष दूरबीनों के विपरीत, स्विफ्ट को तुरंत प्रतिक्रिया करने के लिए बनाया गया था। यह स्वचालित रूप से गामा-किरण विस्फोट का पता लगा सकता है और मिनटों के भीतर अपने एक्स-रे और पराबैंगनी दूरबीनों को घटना की ओर इंगित कर सकता है।
वह तीव्र प्रतिक्रिया क्षमता स्विफ्ट को अद्वितीय बनाती है। हालाँकि हबल या जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप जैसी दूरबीनों में छवि रिज़ॉल्यूशन क्षमताएं बहुत अधिक होती हैं, लेकिन उन्हें पुन: उन्मुख होने में लंबा समय लगता है – घंटों से लेकर दिनों तक।
दूसरी ओर, स्विफ्ट खगोल विज्ञान के लिए “पहला उत्तरदाता” है और अंतरिक्ष में होने वाली अल्पकालिक घटनाओं का अवलोकन करने की अनुमति देता है।
पिछले दो दशकों में स्विफ्ट ने सैकड़ों खोजें की हैं। उनमें इस बात की समझ है कि कैसे ब्रह्मांड के कुछ सबसे भारी तत्व, जैसे सोना और प्लैटिनम, हिंसक ब्रह्मांडीय घटनाओं में बने थे। इसके अलावा, स्विफ्ट ने 2022 में प्रसिद्ध ‘BOAT’ (सभी समय का सबसे चमकीला) गामा-रे विस्फोट की खोज की। यह अब तक दर्ज की गई सबसे शक्तिशाली ब्रह्मांडीय घटना है।
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स्विफ्ट कक्षा से बाहर क्यों गिर रही है?
यद्यपि वेधशाला पृथ्वी से सैकड़ों किलोमीटर ऊपर परिक्रमा करती है, सौर तूफानों ने वायुमंडलीय खिंचाव को बढ़ा दिया है, जिससे अंतरिक्ष यान धीमा हो गया है और यह अपेक्षा से अधिक तेजी से नीचे उतर रहा है।
नासा का अनुमान है कि हस्तक्षेप के बिना, स्विफ्ट अक्टूबर तक एक महत्वपूर्ण ऊंचाई से नीचे गिर सकती है और अंततः वर्ष के अंत से पहले पृथ्वी के वायुमंडल में जल सकती है। कई आधुनिक उपग्रहों के विपरीत, स्विफ्ट में अपनी कक्षा को बढ़ावा देने के लिए प्रणोदन प्रणाली नहीं है।
30 मिलियन डॉलर का बचाव मिशन क्या है?
नासा ने लिंक नामक अपने नव विकसित सर्विसिंग अंतरिक्ष यान का उपयोग करके बचाव अभियान को अंजाम देने के लिए एरिज़ोना स्थित स्टार्टअप कैटालिस्ट स्पेस को काम पर रखा है।
अंतरिक्ष यान 30 जून को अंतिम पेगासस एक्सएल रॉकेट पर लॉन्च होने वाला है। कक्षा में प्रवेश करने के बाद, लिंक स्विफ्ट के साथ मुलाकात करने का प्रयास करने से पहले अपने सिस्टम का परीक्षण करने में कई सप्ताह बिताएगा।
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यदि सब कुछ योजना के अनुसार हुआ, तो लिंक वेधशाला पर कब्जा करने के लिए रोबोटिक हथियारों का उपयोग करेगा और इसे कई महीनों में धीरे-धीरे उच्च कक्षा में ले जाएगा। ऊंची कक्षा स्विफ्ट के परिचालन जीवन को कम से कम पांच साल तक बढ़ा सकती है।
मिशन विशेष रूप से महत्वाकांक्षी है क्योंकि स्विफ्ट को कभी भी अंतरिक्ष में सेवा देने के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था। इंजीनियरों को एक साल से भी कम समय में अंतरिक्ष यान, रोबोटिक सिस्टम और मिशन योजना विकसित करनी थी, जो इस तरह के जटिल ऑपरेशन के लिए असामान्य रूप से कम समय था।
नासा को क्यों लगता है कि स्विफ्ट अभी भी बचाने लायक है?
नासा का कहना है कि स्विफ्ट को बदलने में उसे बचाने की तुलना में कहीं अधिक लागत आएगी। वेधशाला के निर्माण और प्रक्षेपण में मूल रूप से लगभग $250 मिलियन की लागत आई थी। उस राशि के लगभग आठवें हिस्से के लिए, एजेंसी का मानना है कि वह एक दूरबीन को संरक्षित कर सकती है जो अन्यत्र अनुपलब्ध वैज्ञानिक क्षमताएं प्रदान करती रहेगी।
स्विफ्ट एकमात्र अंतरिक्ष वेधशाला है जिसे विशेष रूप से गामा-किरण विस्फोटों का तेजी से पता लगाने और उनका अनुसरण करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। इसके अवलोकन कई अन्य अंतरिक्ष दूरबीनों का भी समर्थन करते हैं, जिससे उन्हें नई खोजी गई ब्रह्मांडीय घटनाओं पर तुरंत ध्यान केंद्रित करने की अनुमति मिलती है।
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नासा के अधिकारियों का कहना है कि स्विफ्ट को खोने से एजेंसी की तेजी से बदलती खगोलीय घटनाओं का अध्ययन करने की क्षमता में महत्वपूर्ण अंतर आ जाएगा।
इसमें शामिल जोखिम
लिंक को सफलतापूर्वक उस अंतरिक्ष यान तक पहुंचना, पकड़ना और स्थानांतरित करना होगा जिसके साथ डॉक करने का कभी इरादा नहीं था। मुलाकात के दौरान कोई भी विफलता बचाव प्रयास को समाप्त कर सकती है।
हालाँकि, नासा का कहना है कि विकल्प स्विफ्ट को पूरी तरह से खो रहा है। यदि मिशन सफल होता है, तो यह कक्षीय सर्विसिंग के माध्यम से वैज्ञानिक अंतरिक्ष वेधशाला के जीवन का विस्तार करने वाले वाणिज्यिक अंतरिक्ष यान का पहला प्रदर्शन बन जाएगा। प्रौद्योगिकी का उपयोग अंततः भविष्य के उपग्रहों को बदलने के बजाय उनकी मरम्मत, ईंधन भरने या उनकी स्थिति बदलने के लिए किया जा सकता है।
क्या बचाव इसके लायक है?
नासा के दृष्टिकोण से, मिशन उन प्रौद्योगिकियों का परीक्षण करते हुए एक अद्वितीय वैज्ञानिक संपत्ति को संरक्षित करने का अपेक्षाकृत कम लागत का अवसर प्रदान करता है जो भविष्य के उपग्रह संचालन को नया आकार दे सकता है।
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भले ही बचाव विफल हो जाए, स्विफ्ट वैसे भी पृथ्वी के वायुमंडल में फिर से प्रवेश कर जाएगी। यदि यह सफल होता है, तो वेधशाला अगले दशक तक ब्रह्मांड के कुछ सबसे नाटकीय विस्फोटों का अध्ययन जारी रख सकती है, साथ ही यह साबित कर सकती है कि कक्षा में पुराने अंतरिक्ष यान की सेवा करना व्यावहारिक और आर्थिक रूप से व्यवहार्य दोनों है।
नासा के लिए, $30 मिलियन का निवेश एक टेलीस्कोप को बचाने से कहीं अधिक है; यह इस बात का भी परीक्षण है कि भविष्य के अंतरिक्ष मिशनों को रिटायर करने के बजाय कैसे बनाए रखा जा सकता है।