मेलबर्न में टाइम्स ऑफ इंडिया: निकी पूनाचा ने टेनिस में देर से सफलता हासिल की है। हालाँकि उन्होंने पाँच साल की उम्र में रैकेट उठाया था, लेकिन टूर्नामेंट खेलने का अनुभव उन्हें बहुत बाद में मिला। उन्होंने 17 साल की उम्र में अपना पहला आईटीएफ इवेंट खेला और 30 साल की उम्र में, वह थाईलैंड के प्रूच्या इसारो के साथ ऑस्ट्रेलियन ओपन में पुरुष युगल में अपना ग्रैंड स्लैम पदार्पण करने के लिए तैयार हैं।6 फीट 3 इंच लंबे पूनाचा ने पिछले कुछ वर्षों में चैलेंजर सर्किट पर मेहनत करते हुए काफी समय बिताया है, जो ग्रैंड स्लैम से सुविधाओं और पैमाने में बहुत दूर है। भारतीयों में सातवें नंबर पर और एटीपी युगल रैंकिंग में 144वें स्थान पर रहने वाले 30 वर्षीय खिलाड़ी को जब मेलबर्न के अपने पहले अनुभव को याद करने के लिए कहा गया तो वह सहज दिखे।
सप्ताहांत में मेलबर्न पहुंचे पूनाचा ने कहा, “मैंने खिलाड़ियों से जो सुना है वह यह है कि ऑस्ट्रेलियन ओपन सबसे अधिक खिलाड़ियों के अनुकूल कार्यक्रम है, अब मुझे इसका अनुभव हो गया है।” “पहले स्वागत से लेकर यहां मौजूद रेस्तरां तक, जो आपकी हर आहार संबंधी आवश्यकता का ख्याल रखते हैं, मैदान के माहौल तक, इससे ज्यादा मैं और कुछ नहीं मांग सकता। इस जगह में एक अलग तरह की ऊर्जा है।”पूनाचा, जो तमिलनाडु के एक औद्योगिक शहर नेवेली में पले-बढ़े हैं, 10 साल पहले एक बार ऑस्ट्रेलिया जा चुके हैं, जब उन्होंने मॉर्निंगटन में आईटीएफ कार्यक्रम खेला था।वाइल्डकार्ड प्रवेशकों, पूनाचा और इसारो को पहले दौर में कड़ी चुनौती का सामना करना पड़ता है क्योंकि वे मंगलवार को बाहरी कोर्ट पर स्पेनिश जोड़ी पेड्रो मार्टिनेज और जाउम मुनार से भिड़ेंगे।पूनाचा ने कहा, “मुझे यहां अच्छा लग रहा है, मुझे अपने रैकेट पर गेंद अच्छी लग रही है।” “यह अच्छी बात है कि हम नवंबर में चेंग्दू (वाइल्डकार्ड प्ले-ऑफ के लिए) में इस्तेमाल की गई गेंदों के समान ही खेल रहे हैं। कोर्ट भी लगभग समान हैं।”अनुभव से सराबोर, मैदान पर घूमने और अपने शुरुआती मैच की तैयारी करने वाले इस हट्टे-कट्टे भारतीय ने मंच को प्रेरक बताया।उन्होंने रुकते हुए कहा, “जब मैं पहले दिन यहां आया, तो मैं लोगों और मेरे आस-पास की हर चीज, उनके द्वारा किए गए आतिथ्य और देखने के लिए आने वाले लोगों की संख्या से थोड़ा अभिभूत हो गया।” “मैं अच्छे तरीके से अभिभूत था। इससे मुझे पहले थोड़ा घबराहट हुई, लेकिन अब मुझे लगता है कि यह वास्तविकता है, यह ऐसा ही है।”पूनाचा बोलते समय सिर हिलाते हैं, और एक स्पष्ट कैरियर संकल्प पर पहुँच जाते हैं। “मैं हर साल यहां वापस आने की कोशिश करना चाहता हूं। मैं इसे संभव बनाने के लिए यथासंभव कड़ी मेहनत करूंगा। यह आश्चर्यजनक होगा अगर मैं सभी ग्रैंड स्लैम खेल सकूं, उस स्तर पर नियमित रूप से खेल सकूं।”