अक्टूबर 2023 में, UFC ने अपनी पहली भारतीय महिला फाइटर पूजा तोमर को साइन किया। जून 2024 में, उसने अपने UFC डेब्यू में जीत हासिल की। 2025 में, उसे ऑक्टागन के अंदर अपनी पहली हार का सामना करना पड़ा। और अब, 2026 में, तोमर अपने तीसरे UFC मुकाबले के लिए मकाऊ में उतरेंगी, इस बार चीनी भीड़ के सामने एक चीनी प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ।तोमर भारतीय एमएमए की अंतरराष्ट्रीय दृश्यता के सबसे महत्वपूर्ण दौर के केंद्र में रहे हैं। उसी दौरान उसने यह भी सीखा कि किसी काम को सबसे पहले करना और अपनी स्थिति में सुरक्षित रहना दो पूरी तरह से अलग चीजें हैं। यूएफसी प्रतीकात्मक कारणों से सेनानियों को अपने रोस्टर में नहीं रखता है। रिकॉर्ड को स्थानांतरित करना होगा.उसका UFC रिकॉर्ड वर्तमान में 1-1 है, और 32 साल की उम्र में, वह भविष्य के लिए तैयार की जाने वाली संभावना नहीं है। बुधाना में जन्मी फाइटर के लिए लय बनाए रखने और अपने विकल्प खुले रखने के लिए जीत बेहद जरूरी है। हालाँकि, एक हार उसे एक चौराहे पर खड़ा कर सकती है। तोमर उस वास्तविकता को समझते हैं और इसे छिपाने का प्रयास नहीं करते हैं।“मैंने इस बारे में किसी से बात नहीं की है [my UFC future]लेकिन हां, मेरी टीम और मेरे कोच हमेशा मुझसे कहते हैं कि पूजा के लिए जीत बहुत महत्वपूर्ण है और मैं भी इस पर विश्वास करता हूं। मेरे लिए, मेरे देश के लिए और भारतीय एमएमए के लिए, यह जीत बहुत महत्वपूर्ण है, ”तोमर ने शी मिंग के खिलाफ अपनी लड़ाई से पहले टाइम्सऑफइंडिया.कॉम को बताया।
मकाऊ में दांव
मिंग मकाऊ में एक घरेलू सेनानी के करीबी के रूप में आता है। चीनी स्ट्रॉवेट ने अपना UFC अनुबंध हासिल करने के लिए रोड टू UFC सीजन 3 टूर्नामेंट जीता, और भले ही वह खुद पिछले अगस्त में ब्रूना ब्रासिल से हारकर आ रही है, कई लोगों को अभी भी 2024 में फेंग ज़ियाओकैन को मिंग की शानदार नॉकआउट याद है, एक क्रूर हेड किक जिसने ज़ियाओकैन को अस्पताल भेज दिया और मिंग की UFC डील सुरक्षित कर ली।हालाँकि, तोमर मिंग की योग्यता से अप्रभावित प्रतीत होते हैं। मिंग का पेशेवर रिकॉर्ड तोमर के 9-5-0 की तुलना में 17-6-0 है।तोमर ने आत्मविश्वास से कहा, “मैं इसे समझता हूं, हां, मैं शी मिंग से पहले ही यूएफसी में था।” “और मैंने कुछ बहुत अच्छे सेनानियों से भी लड़ाई की है। इसलिए मुझे लगता है कि मुझे अच्छा अनुभव प्राप्त हुआ है, और मुझे विश्वास है कि मैं उससे बेहतर कर सकता हूं।”और तोमर एक बड़ी जीत हासिल करने पर केंद्रित हैं।उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि इस बार मैंने और भी ज्यादा मेहनत की है। मैं अपना UFC रिकॉर्ड 2-1 करना चाहती हूं और इसके लिए मुझे इस जीत की जरूरत है। अभी मेरा ध्यान सिर्फ उसी पर है। मेरे दिमाग में और कुछ नहीं है, मैं बस वहां जाना चाहती हूं और बड़ी जीत हासिल करना चाहती हूं।”
भारत में एमएमए दृश्यता की धीमी वृद्धि
तोमर का अनुबंध ऐतिहासिक था, और 2024 में लुइसविले में UFC डेब्यू पर उनकी जीत के बाद, भारत में प्रतिक्रिया गर्म, व्यापक और संक्षेप में बहुत जोरदार थी। उनका मानना है कि वैश्विक मंच पर उनकी उपस्थिति अंततः भारत में एमएमए के विकास पर बड़ा प्रभाव डालेगी।“मेरी पहली जीत के बाद, मैंने देखा कि एमएमए भारत में काफी बढ़ गया है। लोगों को यह एहसास होने लगा कि भारतीय लड़ाके भी यूएफसी में प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं। भारत में बहुत से लोग यूएफसी देखते हैं, लेकिन आज भी बहुत से लोग यह नहीं जानते हैं कि भारतीय यूएफसी में देश का प्रतिनिधित्व करते हैं।उन्होंने कहा, “तो मेरे लिए, यह और अधिक लड़ाई जीतना जारी रखने के बारे में है ताकि भारतीय सेनानियों को हमारे देश में पहचान मिल सके, और लोग देख सकें कि भारतीय एथलीट यूएफसी में इस स्तर पर प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं।”लड़ाई के अलावा, मकाऊ दक्षिण एशियाई एमएमए के लिए भी एक महत्वपूर्ण क्षण का प्रतिनिधित्व करता है। उसी रोड टू यूएफसी सीज़न 5 कार्ड में, एक नेपाली एथलीट के साथ कम से कम एक और भारतीय फाइटर प्रतिस्पर्धा करेगा। यूएफसी इतिहास में, एक ही कार्ड पर एक से अधिक दक्षिण एशियाई एथलीट होना वास्तव में दुर्लभ है। तोमर के लिए यह आने वाली चीजों का संकेत है।उन्होंने कहा, “यह हमेशा से ऐसा ही रहा है, अगर मैं अकेली हूं और जीत हासिल करती हूं, तो भविष्य में कई एमएमए सेनानियों के लिए कई दरवाजे खुल जाएंगे।” “इस बार पहले से ही दो हैं, अगली बार चार होंगे, फिर दस। इसी तरह खेल बढ़ेगा।”चुंगरेंग कोरेन, पूर्व मैट्रिक्स फाइट नाइट अंतरिम बैंटमवेट चैंपियन, उपनाम ‘द इंडियन राइनो’, 28 मई को देर से प्रतिस्थापन के रूप में रोड टू यूएफसी सीजन 5 क्वार्टर फाइनल में जापान के रयुहो मियागुची से मुकाबला करेंगे। नेपाल के रवीन्द्र धंत उसी बेंटमवेट ब्रैकेट में प्रवेश करेंगे, जो रोड टू यूएफसी श्रृंखला में प्रदर्शित होने वाले पहले नेपाली फाइटर हैं, दंत भी मैट्रिक्स फाइट नाइट से उभरे हैं और ऐसे व्यक्ति हैं जिन्होंने पहले कोरेन का सामना किया है।
तोमर क्यों मानते हैं कि एमएमए भारत में मुख्यधारा में आ सकता है?
खेल ने ही भारत में एमएमए के बारे में बातचीत को बदल दिया है, भले ही यह अभी तक पर्याप्त रूप से नहीं बदला है। तोमर के लिए, वे दिन धीरे-धीरे लुप्त हो रहे हैं जब एक संशयवादी भारतीय माता-पिता को एमएमए समझाने का मतलब शून्य से शुरुआत करना होता था।“पहले की तुलना में बहुत कुछ बदल गया है। एक नई पीढ़ी है जो एमएमए फाइटर बनने के लिए बहुत उत्साहित है। एमएमए पहले के दिनों की तुलना में बहुत बढ़ गया है, हालांकि कुछ लोग अभी भी खेल के साथ पूरी तरह से सहज नहीं हैं। उन्हें लगता है कि अन्य खेल इससे अधिक सुरक्षित हैं। लेकिन कुल मिलाकर, खेल निश्चित रूप से बहुत बढ़ गया है।”और तोमर ने उस बदलाव को प्रत्यक्ष देखा है।उन्होंने कहा, ”अब मेरे गांव की कई लड़कियां मुझसे मिलने आती हैं।” “मेरे अपने परिवार में, मेरी एक भतीजी है जिसने मुझे देखकर थोड़ी मुक्केबाजी करना शुरू कर दिया।“उन्हें लगता है कि अगर पूजा यह कर सकती है तो हम क्यों नहीं? उस समय हालात कहीं अधिक कठिन थे और आज कहीं अधिक स्वतंत्रता और अवसर हैं। सबसे बड़ी बात यह है कि उन्हें कभी हार नहीं माननी चाहिए।”
बुढ़ाना से यूएफसी तक
तोमर बुढाना, मुजफ्फरनगर में पली बढ़ीं, जो एक कृषक समुदाय है, जहां उन्होंने कम उम्र में अपने पिता को खो दिया था, एक बच्चे के रूप में गन्ने के खेतों में काम किया और स्कूल में एक स्थानीय कराटे शिक्षक द्वारा मार्शल आर्ट में उनकी रुचि जगाने के बाद लगभग 12 बजे वह मेरठ चली गईं।वह वुशू में औपचारिक रूप से प्रशिक्षण लेगी, पांच राष्ट्रीय स्वर्ण पदक जीतेगी और विश्व वुशु चैंपियनशिप में भारत का प्रतिनिधित्व करेगी।जब भारतीय खेल प्राधिकरण ने उन्हें सरकारी नौकरी की पेशकश की, तो उन्होंने इसे ठुकरा दिया। लगभग उसी समय, उसकी बहन मेडिकल स्कूल में थी और उसे वित्तीय सहायता की आवश्यकता थी। तोमर ने सुना कि दिल्ली में कोई उन्हें एमएमए से लड़ने के लिए भुगतान करेगा, और उन्होंने शुरुआत में ट्यूशन फीस को कवर करने में मदद करने के लिए इसे स्वीकार कर लिया।वह अक्टूबर 2013 में सुपर फाइट लीग में पेशेवर बन गईं, और अपने पहले दो विरोधियों को क्रमशः 21 और 24 सेकंड में खत्म कर दिया।एक अंतराल के बाद, वह 2017 में लौटीं और ONE चैंपियनशिप के साथ अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, जहां 2020 में रिलीज़ होने से पहले उन्हें तीन हार का सामना करना पड़ा।उन्होंने भारत के मैट्रिक्स फाइट नाइट सर्किट के माध्यम से अपने करियर को फिर से बनाया, 2021 और 2023 के बीच लगातार चार मुकाबले जीते, जिसमें उद्घाटन एमएफएन महिला स्ट्रॉवेट चैम्पियनशिप भी शामिल है। उस दौड़ ने अंततः उसे UFC अनुबंध दिला दिया।तोमर ने पहले जिम, बुनियादी ढांचे और सेनानियों के लिए रास्ते बनाकर भारत में एमएमए विकसित करने में मदद करने की इच्छा के बारे में बात की है। लेकिन उनसे पूछें कि वास्तव में भारतीय जनता को क्या उत्साहित करेगा और खेल पर ध्यान देगा, और अपरिहार्य आईपीएल तुलना बातचीत में शामिल हो जाती है।“शायद अभी नहीं [a UFC event in India]लेकिन आने वाले वर्षों में, यूएफसी भारत में आईपीएल के स्तर तक पहुंच सकता है, “उसने कहा। “जिस दिन यूएफसी भारत में एक कार्यक्रम की मेजबानी करेगा, बहुत से लोग वास्तव में इस खेल के स्तर को समझेंगे और यह वास्तव में कितना बड़ा है।”क्या वह उस क्षण आने पर भी प्रतिस्पर्धा कर रही है या नहीं, यह एक सवाल है कि मकाऊ की यह लड़ाई जवाब देने में मदद कर सकती है। एक जीत रास्ता खुला रखती है.