एक प्रभावशाली और बेहद प्रभावशाली भारतीय टीम लगातार दूसरी बार ICC अंडर-19 महिला टी20 विश्व कप खिताब के लिए संघर्ष कर रही है, जो 2023 में इस टूर्नामेंट के उद्घाटन संस्करण से अपनी चैंपियनशिप का बचाव करना चाहती है। कुआलालंपुर में खेले जाने वाले इस टूर्नामेंट के हर चरण में निकी प्रसाद की टीम ने अपना दबदबा कायम रखा है और अब उन्हें दक्षिण अफ्रीका के रूप में एक आखिरी बाधा पार करनी है।
भारत अंडर-19, जिसने दिसंबर में मलेशिया में आयोजित पहले अंडर-19 महिला टी20 एशिया कप को भी जीता था, ने देश में एक किला बना लिया है, लगातार जीत हासिल कर रहा है और इस तरह से कि विपक्षी टीमों को आधा मौका भी नहीं दिया है। ग्रुप स्टेज और सुपर सिक्स स्टेज में उनकी जीत के अंतर को देखते हुए, विपक्ष के लिए यह बहुत अच्छा नहीं है: वेस्टइंडीज, मलेशिया और बांग्लादेश के खिलाफ क्रमशः 5, 3 और 8 ओवर के भीतर लक्ष्य हासिल करना, साथ ही श्रीलंका के खिलाफ 60 रन की जीत और स्कॉटलैंड के खिलाफ 150 रन की शानदार जीत ने सेमीफाइनल में अपनी जगह पक्की की।
यह मुकाबला भी बहुत तनावपूर्ण नहीं था, क्योंकि भारत ने पसंदीदा के रूप में अपनी भूमिका से पीछे नहीं हटे। इंग्लैंड को 113 रनों पर रोकने के बाद, भारत को लक्ष्य तक पहुंचने और फाइनल में अपनी जगह पक्की करने में केवल 15 ओवर और एक विकेट का नुकसान हुआ। यह भारत के शीर्ष क्रम की कहानी रही है – विशेष रूप से सलामी बल्लेबाज जी कमलिनी और जी त्रिशा, जो शानदार फॉर्म में हैं – विपक्ष पर पूरी तरह से हावी रही हैं, जिसमें त्रिशा ने स्कॉटलैंड के खिलाफ़ जीत के साथ इस टूर्नामेंट के इतिहास में पहला शतक बनाया।
भारत ने 6 मैचों में केवल 14 विकेट खोए हैं, जिनमें से अधिकांश श्रीलंका के खिलाफ आए, जब उन्होंने 9 विकेट खो दिए थे। सलामी बल्लेबाजों और शीर्ष क्रम ने दिखाया है कि वे इस आयु वर्ग में एक अलग श्रेणी में हैं, और युवा प्रोटियाज के लिए मामले को और भी डरावना बनाने के लिए, टूर्नामेंट में शीर्ष दो सबसे ज्यादा विकेट लेने वाले खिलाड़ी वैष्णवी शर्मा हैं जिन्होंने 15 और आयुषी शुक्ला ने 12 विकेट लिए हैं।
फिर भी, दक्षिण अफ्रीका ने अपनी खुद की कुछ ताकतें जुटाई हैं। उनकी गेंदबाजी का नेतृत्व कप्तान कायला रेनेके करती हैं, जो तीसरे नंबर पर बल्लेबाजी भी करती हैं और इस टूर्नामेंट में 10 विकेट ले चुकी हैं, साथ ही टूर्नामेंट में सबसे ज्यादा विकेट लेने वाली तेज गेंदबाजी इकाई भी है। प्रोटियाज को इस बात की भी खुशी होगी कि बयूमास ओवल में फाइनल के लिए इस्तेमाल की जा रही पिच स्थानीय लाल मिट्टी की पिचों में से एक नहीं है, जिस पर भारतीय स्पिनरों ने पूरे टूर्नामेंट में कहर बरपाया है, बल्कि ऑस्ट्रेलिया से आयातित तेज और बल्लेबाजी के लिए अनुकूल पिचें हैं।
दक्षिण अफ्रीका की चिंता यह होगी कि टूर्नामेंट में उनकी बल्लेबाजी को बहुत अधिक चुनौती का सामना नहीं करना पड़ा है, कुछ कमज़ोर विरोधियों के खिलाफ़ आसान जीत के साथ उन्होंने सेमीफाइनल में जगह बनाई, जहाँ उन्होंने ऑस्ट्रेलिया को हराने के लिए अच्छी बल्लेबाजी की। क्या उनके पास भारत को हराने के लिए पर्याप्त गति होगी? यह एक कठिन काम होगा, और संभावनाएँ गत चैंपियन के पक्ष में होंगी, लेकिन अंडर-19 टीम 2024 में अपनी सीनियर टीमों की तुलना में बेहतर प्रदर्शन करने के लिए बेताब होगी और फाइनल में पहुँचेगी।