रेयान चेर्की ने मैनचेस्टर सिटी में अपने बढ़ते प्रभाव का एक और निर्णायक बयान दिया, क्योंकि उनकी देर से की गई स्ट्राइक ने नॉटिंघम फॉरेस्ट पर प्रीमियर लीग में 2-1 से जीत हासिल की और शनिवार को पेप गार्डियोला की टीम को तालिका में शीर्ष पर पहुंचा दिया। सिटी ग्राउंड पर सिटी ने जो कुछ भी अच्छा किया उसके केंद्र में फ्रांस इंटरनेशनल था। दूसरे हाफ की शुरुआत में शुरुआती गोल के लिए तिजानी रिजेंडर्स को सेट करने के बाद, चेरकी ने समापन चरण में विजेता को गोल करने के लिए वापसी की, और एक असाधारण प्रदर्शन किया, जिसने सिटी के टाइटल पुश के लिए उनके महत्व को रेखांकित किया। सिटी को फ़ॉरेस्ट के निरंतर दबाव का सामना करना पड़ा, जिसने गार्डियोला के आदमियों की बड़े पैमाने पर बराबरी की और पिछड़ने के तुरंत बाद बराबरी पर आ गए। ओमारी हचिंसन ने क्लब के लिए अपना पहला गोल करते हुए सिटी की एक दुर्लभ गलती की सजा देते हुए घरेलू टीम को प्रतियोगिता में वापस ला दिया और चैंपियंस के खिलाफ एक और यादगार परिणाम की धमकी दी। गार्डियोला की टीम को अंततः एक रास्ता मिल गया, जिसने सभी प्रतियोगिताओं में अपने विजयी क्रम को आठ मैचों और छह सीधे लीग जीत तक बढ़ा दिया। परिणाम ने सिटी को आर्सेनल से एक अंक आगे कर दिया, हालांकि बाद में गनर्स ब्राइटन पर घरेलू जीत के साथ शीर्ष स्थान हासिल कर सके। किक-ऑफ से पहले, फ़ॉरेस्ट ने क्लब के दिग्गज जॉन रॉबर्टसन को श्रद्धांजलि अर्पित की, जिनका 72 वर्ष की आयु में क्रिसमस के दिन निधन हो गया। पूर्व स्कॉटलैंड विंगर 1979 और 1980 में फ़ॉरेस्ट की लगातार यूरोपीय कप जीत में एक केंद्रीय व्यक्ति थे, और उनके स्वभाव और अंतिम उत्पाद को सिटी ग्राउंड भीड़ द्वारा प्यार से याद किया गया था। चेर्की, जो गर्मियों में ल्योन से सिटी में शामिल हुए थे, रचनात्मकता और अत्याधुनिकता के उसी मिश्रण को साझा करते प्रतीत होते हैं। महज 22 साल की उम्र में, वह जल्द ही गार्डियोला की टीम में एक महत्वपूर्ण व्यक्ति बन गए हैं और अगर सिटी ने आर्सेनल को खिताब दिलाया, तो उनका योगदान महत्वपूर्ण होने की संभावना है। गार्डियोला ने उत्सव की अवधि पर सख्त रुख अपनाया था, अपने खिलाड़ियों को अधिकता के खिलाफ चेतावनी दी थी और यह स्पष्ट कर दिया था कि फिटनेस मानकों से समझौता नहीं किया जाएगा। पिछले सप्ताहांत वेस्ट हैम पर जीत के बाद उन्होंने एक नियोजित आराम का दिन भी रद्द कर दिया। जब उनसे उनकी टीम की स्थिति के बारे में पूछा गया, तो गार्डियोला ने मजाक में कहा कि वह एकमात्र ऐसे व्यक्ति थे जिनका वजन बढ़ा था। उस अनुशासन के बावजूद, सिटी ब्रेक से पहले सपाट दिख रही थी और फ़ॉरेस्ट के पास बेहतर मौके थे। मॉर्गन गिब्स-व्हाइट कैलम हडसन-ओडोई क्रॉस से मिलने के बाद करीब आ गए, जबकि सिटी ने खुद को थोपने के लिए संघर्ष किया। एर्लिंग हालैंड, जिनके पास क्रिसमस तक 19 लीग गोल हैं, जो प्रीमियर लीग के इतिहास में इस चरण में संयुक्त रूप से सर्वाधिक हैं, को काफी हद तक चुप रखा गया था। मध्यांतर के बाद दर्शकों ने आखिरकार अपनी लय हासिल कर ली। चेर्की अंदर चला गया और रिजेंडर्स को एक चतुर पास दिया, जिसने 12 गज की दूरी से सिटी के लक्ष्य पर पहला शॉट शांति से पूरा किया। इसके बाद चेरकी ने कुछ क्षण बाद जोरदार प्रयास से गोलकीपर जॉन विक्टर का परीक्षण किया। वन ने तेजी से प्रतिक्रिया दी। रेज़ेंडर्स ने अपने ही क्षेत्र के पास कब्ज़ा खो दिया, जिससे गिब्स-व्हाइट को इगोर जीसस को रिहा करने की अनुमति मिल गई, जिनके क्रॉस को हचिंसन ने करीब से घर में ड्रिल किया था। सिटी के लड़खड़ाने के साथ, नेको विलियम्स ने जियानलुइगी डोनारुम्मा को बचाने के लिए मजबूर किया, इससे पहले कि निकोलो सवोना रिबाउंड से आगे निकल जाए। निर्णायक क्षण 83वें मिनट में आया. एक ढीली गेंद बॉक्स के ठीक अंदर चेर्की के पास गिरी और फ्रांसीसी खिलाड़ी ने विक्टर को एक अजेय फिनिश दे दी। उन्होंने यात्रा कर रहे समर्थकों के सामने हालैंड की ट्रेडमार्क शांत मुद्रा की नकल करके जश्न मनाया। यह उस प्रदर्शन का उपयुक्त अंत था जिसने इस बात पर प्रकाश डाला कि क्यों चेरकी तेजी से गार्डियोला के सबसे भरोसेमंद मैच विजेताओं में से एक बन रहा है क्योंकि सिटी ने एक और प्रीमियर लीग ताज के लिए लगातार प्रयास जारी रखा है।
