मेलबर्न: कार्लोस अलकराज रॉड लेवर एरेना के नीले कालीन पर अपनी पीठ के बल लेटे हुए थे और भारी भीड़ की तालियों का आनंद ले रहे थे। पाँच घंटे और 27 मिनट तक, वह अपने पास मौजूद हर चीज़ से जूझते रहे, एक पैर पर लड़खड़ाते रहे, अपनी ज़मीन पर टिके रहे, एक नाटकीय ऑस्ट्रेलियन ओपन सेमीफ़ाइनल के दौरान ऐंठन से इनकार कर दिया। मेलबोर्न की गर्म शाम में कुछ घंटों के लिए, 22 वर्षीय स्पैनियार्ड एक चट्टान के किनारे पर डगमगा रहा था और एक धागे से लटका हुआ था जिसे वह विश्वास कहता था। शुक्रवार को पहले सेमीफाइनल में भले ही दो भाग हुए हों, लेकिन अलकराज ने जिस तरह से संघर्ष किया, उसके कारण हमेशा एक ही विजेता होता था। अंतिम-चार मुकाबले का शुरुआती चरण करीब तीन घंटे तक चला, जिसके दौरान दुनिया के नंबर 1 खिलाड़ी अल्काराज़ ने दो सेटों की बढ़त हासिल कर ली और तीसरे सेट के बीच में ही मैच को सीधे सेटों में बंद करने के लिए तैयार दिख रहे थे। फिर ऐंठन हुई. दुनिया के तीसरे नंबर के खिलाड़ी एलेक्जेंडर ज्वेरेव ने एक घायल प्रतिद्वंद्वी का सामना करने के नाजुक काम को पूरा किया और साथ ही दृढ़ संकल्प के साथ मुकाबले को अपने अंत तक बरकरार रखा। 28 वर्षीय जर्मन ने मैच बराबर कर लिया और पांचवें सेट में 5-3 से आगे हो गए, यहां तक कि 5-4 से फाइनल में जगह बनाने के लिए सर्विस भी की। लेकिन 15,000 की मजबूत भीड़ द्वारा “कार्लिटोस, कार्लिटोस” का नारा लगाते हुए उठाए गए अल्कराज को एक आखिरी उछाल मिला। मेलबर्न पार्क में अपना पहला फाइनल बुक करने के लिए उन्होंने लगातार चार गेम जीते। स्पैनियार्ड, जो रविवार के खिताबी मुकाबले में नोवाक जोकोविच से भिड़ेगा, अब करियर ग्रैंड स्लैम पूरा करने वाले सबसे कम उम्र के व्यक्ति बनने से एक जीत दूर है। ऑस्ट्रेलियन ओपन के इतिहास के सबसे लंबे सेमीफाइनल में शीर्ष वरीयता प्राप्त अलकराज ने अंततः ज्वेरेव को 6-4, 7-6 (5), 6-7 (3), 6-7 (4), 7-5 से हराया। अलकराज ने अपने 29 सर्विस गेम में से केवल दो गंवाए जबकि 78 विनर लगाए। हालाँकि, मैच का आँकड़ा जीते गए कुल अंक थे: अलकराज ने 200 का दावा किया, जिसमें ज्वेरेव केवल छह अंक पीछे थे। जब उनसे पूछा गया कि उन्होंने मैच कैसे जीता, तो अलकराज ने अपने ऑन-कोर्ट साक्षात्कार में कहा, “विश्वास।” “आपको खुद पर विश्वास रखना होगा, चाहे आप संघर्ष कर रहे हों या आप किसी भी दौर से गुजर रहे हों। आपको अभी भी हर समय खुद पर विश्वास रखना होगा।” उन्होंने कहा, “मैं तीसरे सेट के बीच में संघर्ष कर रहा था। शारीरिक रूप से, यह मेरे छोटे से करियर में खेले गए सबसे कठिन मैचों में से एक था।” “मुझे हार मानने से बिल्कुल नफरत है। जब मैं छोटा था, तो ऐसे कई मैच होते थे जिनमें मैं अब लड़ना नहीं चाहता था और हार मान लेता था। फिर मैं परिपक्व हो गया, और मुझे उस भावना से नफरत है,” स्पैनियार्ड ने समझाया। “हर कदम अधिक, बस एक सेकंड अधिक कष्ट, एक सेकंड अधिक लड़ाई हमेशा इसके लायक है। इसलिए मैं आखिरी गेंद तक लड़ता हूं और हमेशा मानता हूं कि मैं हर स्थिति में वापसी कर सकता हूं।” तीसरे सेट में 4-4 पर सर्विस करते समय अलकराज ऐंठन से जूझते दिखे। उन्होंने मेडिकल टाइमआउट लिया लेकिन कुछ खास नहीं कर सके और ज्वेरेव ने मैच में वापसी कर ली। ज्वेरेव, जिन्होंने कहा कि वह थक गए थे और पांचवें सेट में उनके पास देने के लिए कुछ नहीं था, इस बात से नाराज थे कि जब दुनिया के नंबर 1 खिलाड़ी को ऐंठन हो रही थी, तब अलकराज को मेडिकल टाइमआउट लेने की अनुमति दी गई थी। खिलाड़ी केवल ऐंठन के लिए मेडिकल टाइमआउट के हकदार नहीं हैं। “यह बकवास है*#किंग बुल्स%*टी,” जर्मन ने कोर्ट पर हंगामा किया। “यह अविश्वसनीय है कि उसे ऐंठन का इलाज मिलता है,” उन्होंने तर्क दिया। अलकराज ने बताया कि उन्हें लगा कि ऐंठन तीसरे सेट में आती है, लेकिन क्योंकि यह सिर्फ एक विशिष्ट मांसपेशी (दायां योजक) थी, उन्होंने शुरुआत में नहीं सोचा था कि यह ऐंठन थी। अल्कराज ने कहा, “इसलिए मैंने फिजियो को बुलाया। मैंने अभी फिजियो से बात की और उन्होंने मेडिकल टाइमआउट लेने का फैसला किया।”