रविवार को नीदरलैंड के खिलाफ विश्व कप के पहले मैच के अवसर पर एक वॉच पार्टी के लिए लगभग सौ समुराई ब्लू सुपरफैन वाशिंगटन में जापानी दूतावास में पुराने राजदूत के निवास पर एकत्र हुए।
समर्थक – जापान में पूर्व अंग्रेजी शिक्षकों, राज्य विभाग के कर्मचारियों और दूतावास के कर्मचारियों सहित एक प्रेरक समूह – इमारत के सामने वाले कमरे में एक प्रोजेक्टर सेट के चारों ओर आराम कर रहे थे, निगिरी के साथ प्लेटों का ढेर लगा हुआ था। किरिन इचिबन लेगर और असाही सुपर ड्राई को पीते हुए, उन्होंने तब जीत हासिल की जब डच टीम के पास विरोधी तीसरे स्थान पर गेंद थी और जब 89वें मिनट में दाइची कामदा के हेडर ने गेम टाई कर दिया तो वे खुशी से झूम उठे और “वामोस निप्पॉन” गाने लगे।
वॉच पार्टी में दूतावास के सार्वजनिक मामलों के मंत्री मासात्सुगु ओदैरा ने कहा, “विश्व कप अपने आप में एक प्रतियोगिता है।” “लेकिन नीति और कूटनीति के नजरिए से, यह सीमाओं के पार लोगों को जोड़ने का एक बहुत अच्छा मौका है।”
कार्यक्रम में, पोलिटिको ने फुटबॉल प्रशंसकों से बात की जो पहले से ही जापान के बढ़ते राजनयिक पदचिह्न और सॉफ्ट पावर प्रक्षेपण के बारे में उत्साहित हैं। और उन्हें उम्मीद है कि विश्व कप उस सांस्कृतिक गति को बढ़ावा देगा, पर्यटन को प्रोत्साहित करेगा – जो देश में से एक है सर्वाधिक लाभप्रद क्षेत्र – और आँखें जापान की ओर आकर्षित कर रहा हूँ।
नेशनल एसोसिएशन ऑफ जापान-अमेरिका सोसाइटीज़ के अध्यक्ष एंड्रयू वायलेगाला ने कहा, “विश्व कप उन लोगों को जोड़ने का एक शानदार तरीका है, जिन्हें अभी तक किसी अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिता के उत्साह में शामिल होने के लिए जापान की यात्रा करने का अवसर नहीं मिला है।”
वायलेगाला ने कहा कि सॉफ्ट पावर प्रक्षेपण के मामले में जापान पहले से ही “अपने खेल में शीर्ष पर है” – और “सॉकर अब इसमें फिट बैठता है।”
दूतावास के कर्मचारियों ने गुलाबी शर्ट पहनी थी जिसके पीछे अमेरिकी और जापानी झंडे थे। “एक साथ हम खिलते हैं,” उन्होंने पढ़ा।
अंतिम परिणाम, दुनिया की आठवीं रैंकिंग वाली अंतरराष्ट्रीय टीम, डच के खिलाफ 2-2 से ड्रा ने उनके उत्साह को और बढ़ा दिया।
महिला टीम का रिकॉर्ड कहीं अधिक शानदार है। प्रशंसक अभी भी अमेरिका पर 2011 विश्व कप फाइनल की जीत को याद करते हैं, जब देश में बड़े पैमाने पर भूकंप और सुनामी आई थी।
लेकिन पुरुष टीम ने अपने इतिहास में केवल सात विश्व कप खेल जीते हैं। जापान का अब तक का सर्वश्रेष्ठ समापन: 16 का राउंड, जहां वे चार अलग-अलग बार हारे हैं।
लेकिन उम्मीद है कि, इस साल दलित उलटफेर कर सकते हैं। अजाक्स के ताकेहिरो टोमियासु से लेकर क्रिस्टल पैलेस के मिडफील्डर कामदा तक, समुराई ब्लू के पास खेल के ऊपरी स्तर के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए पर्याप्त प्रतिभा है।
इस वर्ष के लिए ओडायरा की आशा? “ओह, एक चैंपियन बनना,” उन्होंने कहा।