रुतुराज गायकवाड़ के धैर्यपूर्ण शतक के दम पर भारत ए ने गुरुवार को पहले अनौपचारिक एकदिवसीय मैच में दक्षिण अफ्रीका ए पर चार विकेट से जीत हासिल की, क्योंकि मेजबान टीम ने राजकोट में तीन गेंद शेष रहते 286 रन के लक्ष्य का सफलतापूर्वक पीछा किया। गायकवाड़, जो भारत की सीनियर वनडे और टी20 टीमों से बाहर हैं, ने शीर्ष क्रम से तेज शुरुआत के बाद पारी की शुरुआत करते हुए 129 गेंदों में 117 रनों की पारी खेलकर फॉर्म में वापसी की। उनकी पारी में कई सही समय पर लगाई गई बाउंड्री शामिल थीं, जिससे नियमित अंतराल पर विकेट गिरने के बाद भी लक्ष्य का पीछा स्थिर रहा। इससे पहले, दक्षिण अफ्रीका ए ने शीर्ष क्रम के पतन से प्रभावशाली ढंग से उबरते हुए 50 ओवरों में नौ विकेट पर 285 रन बनाए। बाएं हाथ के तेज गेंदबाज अर्शदीप सिंह ने दो बार शुरुआत में ही सलामी बल्लेबाजों रुबिन हरमन और रिवाल्डो मूनसामी को आउट कर दिया, जिससे 12वें ओवर तक मेहमान टीम का स्कोर पांच विकेट पर 53 रन हो गया। इसके बाद प्रसिद्ध कृष्णा ने कप्तान मार्केस एकरमैन को हटाकर दबाव बढ़ा दिया। हालाँकि, निचले क्रम ने उल्लेखनीय संघर्ष किया। डियान फॉरेस्टर के 77, डेलानो पोटगीटर के 90 और ब्योर्न फोर्टुइन के 59 रन ने दक्षिण अफ्रीका ए की रिकवरी की रीढ़ बनाई। तीनों ने मिलकर महत्वपूर्ण साझेदारियां कीं जिससे उनकी टीम को अनिश्चित स्थिति से उठाकर प्रतिस्पर्धी स्कोर तक पहुंचाया गया। जवाब में, भारत ए ने गायकवाड़ और अभिषेक शर्मा के माध्यम से सकारात्मक शुरुआत की, जिन्होंने पहले विकेट के लिए 64 रनों की साझेदारी की। अभिषेक की 25 गेंदों में 31 रन की तेज पारी ने शुरुआती गति प्रदान की, लेकिन रियान पराग (8) और कप्तान तिलक वर्मा (39) के आउट होने से प्रगति कुछ देर के लिए रुक गई। भारत की टेस्ट टीम से रिलीज होने के बाद टीम में शामिल हुए नितीश कुमार रेड्डी ने 26 गेंदों पर 37 रनों का अहम योगदान दिया. उनके जवाबी हमले के दृष्टिकोण ने गायकवाड़ पर दबाव कम कर दिया, इससे पहले कि निशांत सिंधु (26 रन पर नाबाद 29) ने एक सहज अंत सुनिश्चित किया।
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भारत ए के लिए मैच में निर्णायक मोड़ क्या था?
अंत में गायकवाड़ और इशान किशन को जल्दी-जल्दी खोने के बावजूद, भारत ए ने लक्ष्य का पीछा करने पर नियंत्रण बनाए रखा। रेड्डी और सिंधु ने धैर्य बनाए रखते हुए टीम को 49.3 ओवर में जीत दिला दी और तीन मैचों की सीरीज में 1-0 की बढ़त बना ली। दोनों टीमें शनिवार को राजकोट में दूसरे अनाधिकारिक वनडे में फिर आमने-सामने होंगी।