जैसे ही भारत और दक्षिण अफ्रीका ईडन गार्डन्स में 14 नवंबर से शुरू होने वाली अपनी बहुप्रतीक्षित टेस्ट श्रृंखला के लिए तैयार हो रहे हैं, दोनों देशों के बीच सबसे लुभावनी साझेदारियों में से एक की यादें ताजा हो रही हैं। 1997 में केप टाउन में सचिन तेंदुलकर और मोहम्मद अज़हरुद्दीन के बीच 222 रनों की साझेदारी आज भी मैच में सबसे प्रतिष्ठित स्टैंडों में से एक है। बेहद दबाव में बनाई गई वह पारी हार में भी भारत की जुझारूपन का सबसे बड़ा उदाहरण बनी हुई है। भारत के लिए शुबमन गिल और दक्षिण अफ्रीका के लिए टेम्बा बावुमा के नेतृत्व में आगामी श्रृंखला, नाटक और प्रतिभा के अपने अध्याय का वादा करती है। लेकिन जिन लोगों ने केप टाउन में उस अविस्मरणीय दिन को देखा, उनके लिए साहस का मानदंड लगभग 28 साल पहले स्थापित किया गया था।
1996/97 में भारत के दक्षिण अफ्रीका दौरे की डरबन में निराशाजनक शुरुआत हुई थी, जहां तेज गेंदबाज एलन डोनाल्ड और कंपनी ने मेहमान टीम को 100 और 66 रन पर ढेर कर दिया था। न्यूलैंड्स में, पहली पारी में सात विकेट पर 529 रन की पारी घोषित करने के बाद, भारत एक बार फिर पांच विकेट पर 58 रन पर सिमट गया। यह तब था जब तेंदुलकर और अज़हरुद्दीन ने शानदार प्रयास से स्थिति बदल दी, दिल जीत लिया और एक ऐसी साझेदारी बनाई जिसे पीढ़ियों तक याद रखा जाएगा। दोनों ने विपरीत तरीके अपनाए लेकिन उद्देश्य में एक थे। लंच के बाद पहले घंटे में ही दोनों ने 100 से ज्यादा रन बना डाले। टेस्ट इतिहास में खेल का मार्ग सबसे अधिक उत्साहवर्धक बना हुआ है। नेल्सन मंडेला को स्टैंड से देखते हुए, तेंदुलकर और अज़हरुद्दीन ने दक्षिण अफ्रीका के डोनाल्ड, शॉन पोलक, लांस क्लूजनर, ब्रायन मैकमिलन और पॉल एडम्स के गेंदबाजी आक्रमण को ध्वस्त कर दिया। तेंदुलकर की 169 रन की पारी सटीक आक्रमण और नियंत्रण का प्रदर्शन थी, जबकि अज़हरुद्दीन की 110 गेंदों में 115 रन की पारी पूरी ताकत थी।यह साझेदारी 222 रन पर समाप्त हुई जब अज़हर रन आउट हो गए और केवल एडम बाचर का शानदार कैच ही तेंदुलकर को आउट कर सका। यहां तक कि दक्षिण अफ़्रीकी प्रशंसकों ने भी उस प्रतिभा की सराहना की जो उन्होंने देखी थी। तमाम वीरता के बावजूद, भारत अंततः 282 रनों से हार गया, लेकिन वह साझेदारी क्रिकेट की स्मृति में बनी हुई है। जैसा कि दक्षिण अफ्रीका अब 2019 के बाद अपनी पहली टेस्ट श्रृंखला के लिए भारत लौट आया है, प्रत्याशा अधिक है। दो मैचों की श्रृंखला, पहले कोलकाता में और फिर गुवाहाटी में, ऋषभ पंत की टेस्ट वापसी भी होगी, जिसमें विकेटकीपर-बल्लेबाज को उप-कप्तान बनाया जाएगा। मेजबान टीम के लिए, यह अपने विश्व टेस्ट चैम्पियनशिप अभियान को मजबूत करने का मौका है, जबकि मेहमानों के लिए, घरेलू परिस्थितियों में भारत की गहराई और लचीलेपन के खिलाफ एक परीक्षा का इंतजार है।
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हालाँकि, प्रशंसकों के लिए, केप टाउन में तेंदुलकर और अज़हरुद्दीन की अवज्ञा की यादें उन प्रतिष्ठित क्षणों की सूची में शामिल हो गई हैं, जो इस प्रतिद्वंद्विता ने अक्सर दिए हैं – चाहे वह वीरेंद्र सहवाग का अपने पहले टेस्ट मैच में शतक हो, या एस श्रीसंत की जैक्स कैलिस के लिए अजेय गेंद हो।
