“माँ, मैं स्कूल नहीं जाऊँगा; मुझे लगता है कि कोई बाघ मेरा पीछा कर रहा है।” किरण गेदाम के 4 साल के बेटे ने जब उन्हें यह बात बताई तो उनकी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। किरण ताडोबा बाघ अभयारण्य के बाहरी इलाके में एक गाँव में रहती है। यह चारों तरफ से घने जंगल से घिरा हुआ है और यहां बाघ के हमले का डर हमेशा बना रहता है। यह अनुमान लगाना असंभव है कि बाघ कब और कहाँ से प्रकट हो जाए। जंगली जानवरों से बचाव के लिए गांव के चारों ओर तार की बाड़ लगा दी गई है। 2017 और 2022 में दो स्थानीय निवासियों, जो भाई थे, पर हुए घातक हमलों के बाद से इस गांव के लोग लगातार डर में जी रहे हैं। बाघों को अक्सर गाँव के पास देखा जाता है; कभी-कभी वे मोटरसाइकिलों का पीछा भी करते हैं और उन्हें खेतों के अंदर देखा जा सकता है जहां ग्रामीण फसल उगाते हैं। जहां जानवर जंगल में खुलेआम घूमते हैं, वहीं इस गांव के लोग ऐसे रहते हैं जैसे पिंजरे में कैद हों। यह गांव है सीताराम पेठ, जो महाराष्ट्र के चंद्रपुर जिले के मोहरली वन क्षेत्र में स्थित है। यह गांव ताडोबा टाइगर रिजर्व क्षेत्र में आता है जो लगभग 120 बाघों का घर है।
गांव से 400 मीटर की कच्ची सड़क है जो बस स्टैंड तक जाती है। एक तरफ घना जंगल है तो दूसरी तरफ खेत। सड़क पर एक भी स्ट्रीट लाइट नहीं है. इस क्षेत्र में ग्रामीण अक्सर बाघों को देख लेते हैं। और इसी सड़क का उपयोग बच्चे स्कूल आने-जाने के लिए करते हैं।गांव के 17 छात्र स्कूल के लिए 7 किलोमीटर दूर मुधौली जाते हैं। ऐसा करने के लिए, उन्हें गांव से 400 मीटर दूर स्थित बस स्टैंड से बस पकड़नी होगी। हालांकि, जंगली जानवरों की वजह से यह 400 मीटर का रास्ता बेहद खतरनाक हो जाता है। इस सड़क पर कभी भी बाघ आ सकता है।“हर दिन बच्चे डर के मारे घर आते थे। मेरा बेटा मुझे हर दूसरे दिन बताता था, “मैंने एक बाघ ऐ देखा। तब हमने फैसला किया कि बहुत हो गया। मेरे पति अधिकांश ग्रामीणों की तरह पास के एक रिसॉर्ट में काम करते हैं, इसलिए हम उनसे मदद नहीं मांग सकते थे। इसलिए हम में से चार – गांव के मेरे सभी दोस्तों – ने निगरानी रखने का फैसला किया, किरण गेदाम ने टाइम्स ऑफ इंडिया को बताया।
किरण ने वेणु रांडेय, रीना नट और सीमा मदावी के साथ मिलकर यह सुनिश्चित करने की ज़िम्मेदारी ली कि बच्चे सुरक्षित रूप से स्कूल आ-जा सकें। रात के घने अंधेरे में, ऐसी सड़क पर जहां बाघ किसी भी वक्त हमला कर सकता है, ये चार महिलाएं हाथों में लकड़ी के डंडे और मशालें लेकर बच्चों की रक्षा करती हैं।वे सुबह 9:30 बजे बस स्टैंड के लिए निकलते हैं, सभी बच्चे तैयार होते हैं और गांव के चौराहे पर इकट्ठा होते हैं। फिर चारों महिलाएं उन्हें बस स्टैंड तक ले जाती हैं। बच्चे बीच में चलते हैं, जबकि महिलाएं उन्हें चारों तरफ से घेर लेती हैं। बस स्टैंड के आसपास भी अक्सर बाघ देखे जाते हैं। बच्चों की सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए महिलाएं बस आने तक वहीं रुकती हैं। किरण गर्व से कहती हैं, “हमें वन विभाग ने छड़ी और मशालें दी हैं और हमारा नाम मातृशक्ति भी रखा है।”““लेकिन डर लगता है, टाइगर कभी भी आ सकता है।” उसकी आंखों में डर देखा जा सकता है. वह हर दिन इसका सामना करती है।सभी बच्चे बस स्टैंड के अंदर रहते हैं और चारों महिलाएं एक-दूसरे के सामने खड़ी होती हैं ताकि अगर कोई बाघ पीछे से आए तो वे उसे देख सकें। बच्चे शाम करीब 6:45 बजे बस से घर लौटते हैं, तब तक पूरी तरह अंधेरा हो चुका होता है। जैसे ही बस आती है, वे बच्चों के चारों ओर एक सुरक्षा घेरा बना लेते हैं और उन्हें वापस गाँव तक ले जाते हैं। सड़क पर चलते समय, वे अपनी टॉर्च से आस-पास का निरीक्षण करते हैं। वे अपनी लाठियों से शोर मचाते हैं, चिल्लाते हैं और आपस में जोर-जोर से बातें करते हैं ताकि अगर कोई बाघ आसपास हो तो भाग जाए।
“जब हम बच्चों को लेने जाते हैं, तो हमें अक्सर एक बाघ दिखाई देता है। कल ही मैंने एक बाघ देखा था।” लेकिन हम बच्चों को नहीं बताते क्योंकि वे पहले से ही डरे हुए होते हैं। जब तक हम गांव नहीं पहुंच जाते, हम डरे रहते हैं. एक बार जब हम गांव पहुंचते हैं, तो ऐसा लगता है जैसे हम बाल-बाल बच गए हैं,” गेदाम कहते हैं।वन विभाग ने इन महिलाओं के प्रयासों को स्वीकार करते हुए और उनका समर्थन करते हुए उन्हें एक समान रंग की साड़ियाँ, जैकेट, टॉर्च और लकड़ी की छड़ें प्रदान की हैं। फिर भी, बाघों के साम्राज्य में भय का माहौल बना हुआ है। जंगल की परिधि पर रहते हुए, इस गाँव के लोगों ने प्रकृति के सबसे दुर्जेय शिकारियों में से एक के साथ रहना सीख लिया है। लेकिन जो चीज़ वास्तव में इन महिलाओं को परिभाषित करती है, वह न केवल खतरे का सामना करने में उनका साहस है, जो निरंतर है, बल्कि मातृत्व की शांत शक्ति भी है! उनका संकल्प दिखाता है कि कैसे एक माँ होने के नाते डर को दूर रखा जा सकता है, कैसे ज़िम्मेदारी जोखिम से अधिक हो सकती है, और कैसे किसी के बच्चे के लिए प्यार एक शक्तिशाली शक्ति बन सकता है। जंगल की छाया में, ये महिलाएं परिस्थितियों का शिकार नहीं बल्कि अपने बच्चों के भविष्य की स्थिर रक्षक के रूप में खड़ी हैं।
