दिल्ली की बिगड़ती वायु गुणवत्ता ने भारत में लियोनेल मेस्सी की विदाई उपस्थिति पर छाया डाली, क्योंकि अरुण जेटली स्टेडियम में भीड़ के एक वर्ग ने वैश्विक फुटबॉल आइकन का स्वागत करते हुए भी राजनीतिक नेतृत्व पर अपना गुस्सा व्यक्त किया। सोमवार को गोएट इंडिया टूर के अंतिम चरण के दौरान मेस्सी का स्वागत करने के लिए जैसे ही मुख्यमंत्री रेखा गुप्ता मंच पर आईं, स्टैंड के कुछ हिस्सों से “एक्यूआई, एक्यूआई” के नारे गूंजने लगे। यह प्रतिक्रिया राष्ट्रीय राजधानी में खतरनाक प्रदूषण स्तर के बीच आई, जिसमें वायु गुणवत्ता सूचकांक सुबह 498 पर पहुंच गया और शाम तक थोड़ा कम होकर 427 पर आ गया, जो लगातार तीसरे दिन ‘गंभीर’ श्रेणी में बना हुआ है। पूरे शहर में दृश्यता तेजी से कम हो गई और आसमान में घनी धुंध छा गई। नारे स्टेडियम के अंदर जश्न के माहौल से बिल्कुल विपरीत थे, जहां लगभग 25,000 प्रशंसक मेस्सी की एक झलक पाने के लिए एकत्र हुए थे। दिल्ली चरण उस दौरे के समापन का प्रतीक था जो कोलकाता में अव्यवस्थित रूप से शुरू हुआ था लेकिन राजधानी में अधिक व्यवस्थित तरीके से समाप्त हुआ। दर्शक स्टैंडों से खचाखच भरे हुए थे, कई लोगों ने अर्जेंटीना की प्रतिष्ठित नंबर 10 वाली नीली और सफेद जर्सी पहनी हुई थी, जबकि मशहूर हस्तियां और गणमान्य व्यक्ति मैदान के अंदर से इसे देख रहे थे। मेसी ने संक्षेप में स्पेनिश भाषा में बोलते हुए अपनी भारत यात्रा के दौरान दिखाए गए स्नेह के लिए भीड़ को धन्यवाद दिया। उन्होंने अनुभव को गहन लेकिन अविस्मरणीय बताया, उन्होंने कहा कि उन्हें जो प्यार मिला वह उम्मीदों से अधिक था और उन्होंने वादा किया कि वह किसी दिन भारत लौटेंगे, संभवतः एक मैच खेलने के लिए। स्टेडियम में पहुंचने के बाद, मेसी मुस्कुराते हुए मैदान के चारों ओर घूमे, 7×7 सेलिब्रिटी मैच का समापन देखा और भीड़ की ओर बार-बार हाथ हिलाया। इंटर मियामी टीम के साथी लुइस सुआरेज़ और रोड्रिगो डी पॉल के साथ, उन्होंने सम्मान के दौरान फुटबॉल को स्टैंड में किक मारी और बाद में मिनर्वा अकादमी फुटबॉल टीम को सम्मानित किया। यह स्वागत समारोह कोलकाता की तुलना में विशेष रूप से अधिक मुक्त था, जहां भारी सुरक्षा और राजनीतिक दल के कारण प्रशंसकों के साथ सीमित बातचीत हुई थी। कसी हुई स्क्रिप्ट वाला 30 मिनट का कार्यक्रम काफी हद तक मेसी के इर्द-गिर्द घूमता था। कार्यक्रम के अंत में मंच पर उनके साथ रेखा गुप्ता, आईसीसी चेयरमैन जय शाह, डीडीसीए अध्यक्ष रोहन जेटली और पूर्व भारतीय फुटबॉल कप्तान बाईचुंग भूटिया भी शामिल हुए। जबकि शाम को मेस्सी का उन्माद हावी था, स्टेडियम के अंदर मंत्रोच्चार ने दिल्ली के वायु संकट पर बढ़ती सार्वजनिक निराशा को रेखांकित किया, जिससे जश्न के खेल के क्षण को राजधानी में चल रहे पर्यावरणीय आपातकाल की याद दिला दी गई।
