खेल के अब तक के सबसे महान बल्लेबाजों में से एक सचिन तेंदुलकर ने विश्व क्रिकेट पर अपना दबदबा कायम करते हुए दो दशक से अधिक समय बिताया। लेकिन उनके कद के दिग्गज खिलाड़ी के लिए भी, वर्ष 2012 उनके उल्लेखनीय करियर के सबसे चुनौतीपूर्ण चरणों में से एक साबित हुआ। आईसीसी क्रिकेट विश्व कप 2011 जीतने के अपने आजीवन सपने को साकार करने के कुछ ही महीनों बाद, तेंदुलकर को अचानक खराब फॉर्म और अपने भविष्य के बारे में बढ़ते सवालों से जूझना पड़ा। भारत को इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया में निराशाजनक विदेशी दौरों का सामना करना पड़ा, जहां उसे लगातार 0-4 से सीरीज में हार का सामना करना पड़ा। तेंदुलकर ने दोनों दौरों में आठ टेस्ट मैचों में चार अर्धशतकों की मदद से 560 रन बनाए, लेकिन उस ऐतिहासिक शतक तक पहुंचने में असफल रहे, जिसका क्रिकेट जगत बेसब्री से इंतजार कर रहा था। हर पारी के साथ उन पर 100वां अंतरराष्ट्रीय शतक हासिल करने का दबाव बढ़ता गया।
उस वर्ष के अंत में जब इंग्लैंड ने भारत का दौरा किया तो हालात में सुधार नहीं हुआ। मेजबान टीम घरेलू सरजमीं पर सीरीज हार गई और तेंदुलकर का संघर्ष जारी रहा। चार टेस्ट मैचों में, उन्होंने 18.6 की औसत से केवल 112 रन बनाए, जिससे उनके भविष्य के बारे में नई चिंताएँ पैदा हो गईं। लगभग उसी समय, उनके कई लंबे समय के साथियों ने पहले ही खेल को अलविदा कह दिया था। सौरव गांगुली, राहुल द्रविड़ और वीवीएस लक्ष्मण सभी सेवानिवृत्त हो गए, जिससे तेंदुलकर एक प्रतिष्ठित भारतीय बल्लेबाजी पीढ़ी के अंतिम शेष स्तंभ रह गए। कई लोगों का मानना था कि अगले निर्णय में वह व्यक्ति शामिल हो सकता है जिसे व्यापक रूप से “क्रिकेट का भगवान” कहा जाता है। यह इस अनिश्चित अवधि के दौरान था कि तत्कालीन अध्यक्ष बीसीसीआई चयन समिति, संदीप पाटिल ने 39 वर्षीय व्यक्ति के साथ खुलकर चर्चा करने का फैसला किया। “मुझे नागपुर टेस्ट का आखिरी दिन याद है जब हम 2012 में इंग्लैंड से हार गए थे। मेरे साथी चयनकर्ता राजेंद्र सिंह हंस और मैं सचिन तेंदुलकर से मिलने की अनुमति लेने के लिए एसीयू (भ्रष्टाचार विरोधी इकाई) गए थे। हमने प्रबंधक की अनुमति प्राप्त की और तेंदुलकर को आमंत्रित किया। मैंने अध्यक्ष के तौर पर उनसे पूछा, ‘आपकी क्या योजनाएं हैं?’ चयन समिति ने फैसला किया था कि उनके योगदान से टीम को मदद नहीं मिल रही है. पूरा देश मेरे खिलाफ हो गया, लेकिन हमने उन्हें कभी नहीं छोड़ा।’ उन्होंने पहले वनडे और फिर टेस्ट से संन्यास की घोषणा की, ”पाटिल ने विक्की लालवानी के पॉडकास्ट पर कहा। इस बातचीत ने तेंदुलकर को आश्चर्यचकित कर दिया। “वह आश्चर्यचकित था और सही भी था। उसने कहा क्यों?’ मैंने कहा कि समिति को लगा कि हमें आपके प्रतिस्थापन पर विचार करने की आवश्यकता है, और वह चौंक गया। उन्होंने मुझे दोबारा फोन किया और पूछा, ‘क्या आप गंभीर हैं?’ मैंने कहा, हाँ. बाद में जब उन्होंने संन्यास लेने का फैसला किया तो उन्होंने मुझे फोन भी किया और कहा, ‘सैंडी, मैं अपने संन्यास की घोषणा कर रहा हूं।’ मुझे दुख है कि हमें इतना कठोर फैसला लेना पड़ा.’ लेकिन उस खिलाड़ी को देखो जो अंदर आया – अजिंक्य रहाणे।” पाटिल ने यह भी खुलासा किया कि तेंदुलकर का शुरू में पद छोड़ने का कोई इरादा नहीं था। उनके मुताबिक, बैटिंग आइकन ने मुलाकात के बाद साफ तौर पर कहा था कि वह खेलना जारी रखना चाहते हैं। हालाँकि, एक सप्ताह के भीतर, तेंदुलकर ने तीन मैचों की श्रृंखला में भारत का पाकिस्तान से सामना होने से कुछ दिन पहले एक दिवसीय अंतर्राष्ट्रीय से अपनी सेवानिवृत्ति की घोषणा की। मुंबई का यह दिग्गज एक और साल तक टेस्ट क्रिकेट में बना रहा, हालाँकि वह जादुई निरंतरता जिसने उनके करियर को परिभाषित किया था, अब नहीं रही। बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी 2013 के दौरान, जिसे भारत ने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ 4-0 से जीता, तेंदुलकर ने 32 की औसत से 192 रन बनाए, जिसमें 81 उनका उच्चतम स्कोर था। कुछ महीने बाद, उन्होंने इंडियन प्रीमियर लीग से किनारा कर लिया और अंततः घरेलू मैदान पर वेस्टइंडीज क्रिकेट टीम के खिलाफ विदाई टेस्ट श्रृंखला के बाद अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट से संन्यास की घोषणा कर दी। जब अंततः उनकी असाधारण यात्रा पर पर्दा पड़ा, तो तेंदुलकर ने 34,000 से अधिक अंतरराष्ट्रीय रन और 200 टेस्ट मैच खेलने वाले पहले क्रिकेटर बनने का ऐतिहासिक गौरव हासिल करते हुए खेल छोड़ दिया, जिससे खेल के सबसे महान करियर में से एक का अंत हो गया।
