हीलियम का एक दुर्लभ आइसोटोप हीलियम-3, वैज्ञानिकों, प्रौद्योगिकी कंपनियों और अंतरिक्ष स्टार्टअप का ध्यान आकर्षित कर रहा है। आम जनता के लिए लगभग अज्ञात होने के बावजूद, यह तत्व प्रकृति में पाए जाने वाले सबसे मूल्यवान पदार्थों में से एक माना जाता है, जिसकी एक लीटर की कीमत 2,000 डॉलर से अधिक है।
हीलियम-3 में रुचि का मुख्य कारण यह है कि यह सामग्री क्वांटम कंप्यूटिंग और सुपरकूलिंग जैसी नई तकनीकी उपलब्धियों और अंततः भविष्य के परमाणु संलयन संयंत्रों में महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकती है। मौजूदा कमी को देखते हुए, कई निजी कंपनियां सामग्री प्राप्त करने के लिए नए तरीके तलाश रही हैं, जिनमें उन्हें निकालना भी शामिल है चंद्रमा.
आम धारणा के विपरीत, हीलियम-3 अपने परमाणु नाभिक में एक न्यूट्रॉन कम होने के कारण इससे भिन्न है। आज की दुनिया में अधिकांश हीलियम-3 परमाणु हथियारों के भंडार में ट्रिटियम क्षय की परमाणु प्रतिक्रिया के माध्यम से प्राप्त किया जाता है।
अपने अद्वितीय गुणों के कारण वैज्ञानिकों द्वारा अपने शोध में हीलियम-3 का व्यापक रूप से उपयोग किया जाता है। सबसे पहले, यह क्वांटम कंप्यूटरों को ठंडा करते समय कम तापमान प्राप्त करने में सक्षम बनाता है। दूसरा, इसका उपयोग डार्क मैटर और अन्य रहस्यमय घटनाओं की जांच करने वाले कण भौतिकी प्रयोगों में किया जाता है।
क्वांटम कंप्यूटिंग के अधिक व्यापक होने से हीलियम-3 की भविष्य में मांग काफी बढ़ सकती है। वैज्ञानिकों का मानना है कि क्वांटम कंप्यूटरों को संचालित करने के लिए हजारों लीटर हीलियम-3 की आवश्यकता होगी, जो मौजूदा उत्पादन क्षमताओं से अधिक है।
बढ़ती मांग ने पूरी तरह से अप्रत्याशित स्रोत का उपयोग करने की संभावना को बहुत आकर्षक बना दिया है: चंद्र मिट्टी।
नासा के अपोलो मिशन के दौरान एकत्र किए गए नमूनों के अनुसार, चंद्रमा की सबसे ऊपरी परत, जिसे रेगोलिथ कहा जाता है, में हीलियम-3 अधिक मात्रा में पाया जाता है। हीलियम-3 को अरबों वर्षों में सौर हवा के कणों द्वारा चंद्रमा की सतह पर प्रत्यारोपित किया गया था।
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चंद्र खनन
आशाजनक संभावनाओं ने कुछ निजी कंपनियों को चंद्र खनन पर शोध करने के लिए प्रेरित किया है। सिएटल का इंटरल्यून उद्योग में सबसे बड़े खिलाड़ियों में से एक है। इसकी स्थापना ब्लू ओरिजिन के पूर्व अध्यक्ष और अपोलो 17 अंतरिक्ष यात्री हैरिसन श्मिट ने की थी, और यह चंद्र रेजोलिथ से हीलियम -3 निकालने के लिए उपकरण विकसित करने में माहिर है।
इंटरल्यून ने चंद्रमा पर स्वायत्त उत्खननकर्ताओं को तैनात करने की योजना बनाई है जो बड़ी मात्रा में चंद्रमा की मिट्टी एकत्र और संसाधित करेंगे। हीलियम-3 सहित फंसी हुई गैसों को बाहर निकालने के लिए सामग्री को कुचला और गर्म किया जाएगा। कंपनी का कहना है कि वह 2027 की शुरुआत में चंद्र मिशन पर अपनी कुछ तकनीकों का परीक्षण शुरू कर सकती है।
एक अन्य कंपनी, एस्ट्रोटेक कॉर्पोरेशन, समान लक्ष्यों का पीछा कर रही है और भविष्य के स्पेसएक्स स्टारशिप मिशनों पर उपकरणों के परिवहन के बाद चंद्र रेजोलिथ को गर्म करके हीलियम -3 निकालने के तरीके तलाश रही है।
वैज्ञानिकों को अभी भी ठीक से पता नहीं है कि चंद्रमा पर कितना हीलियम-3 मौजूद है या यह सुलभ स्थानों पर केंद्रित है या नहीं। कुछ अनुमानों से पता चलता है कि सांद्रता प्रति बिलियन केवल कुछ भाग हो सकती है, जिसका अर्थ है कि एक किलोग्राम हीलियम -3 प्राप्त करने के लिए सैकड़ों हजारों टन चंद्र मिट्टी को संसाधित करने की आवश्यकता हो सकती है।
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शोधकर्ताओं ने यह भी ध्यान दिया कि चंद्रमा से खनन, प्रसंस्करण और सामग्री के परिवहन के लिए भारी बुनियादी ढांचे और निवेश की आवश्यकता होगी। आलोचकों का तर्क है कि पृथ्वी-आधारित स्रोतों से हीलियम-3 निकालना अधिक व्यावहारिक साबित हो सकता है।
उदाहरण के लिए, पुर्तगाल स्थित पल्सर हीलियम मिनेसोटा में हीलियम-3 जमा की जांच कर रहा है। साइट का अध्ययन करने वाले शोधकर्ताओं का कहना है कि पारंपरिक ड्रिलिंग तकनीक संभावित रूप से चंद्र खनन की आवश्यकता के बिना आइसोटोप की उपयोगी मात्रा को पुनर्प्राप्त कर सकती है।
अन्य लोग क्वांटम कंप्यूटरों के लिए वैकल्पिक शीतलन प्रौद्योगिकियों पर काम कर रहे हैं जो हीलियम -3 पर निर्भरता को पूरी तरह से कम कर देंगे।
फिर भी, चंद्र हीलियम-3 में रुचि बढ़ती जा रही है। इंटरल्यून ने अगले दशक में क्वांटम कंप्यूटिंग कंपनी को हीलियम-3 की आपूर्ति के लिए कथित तौर पर $300 मिलियन के समझौते पर पहले ही हस्ताक्षर कर दिए हैं।
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चंद्रमा हीलियम-3 का प्रमुख स्रोत बनेगा या नहीं यह अनिश्चित बना हुआ है। लेकिन जैसे-जैसे उन्नत कंप्यूटिंग और स्वच्छ ऊर्जा प्रौद्योगिकियों की मांग बढ़ती है, दुर्लभ गैस तेजी से प्रौद्योगिकी और अंतरिक्ष उद्योगों दोनों में सबसे अधिक मांग वाले संसाधनों में से एक बन रही है।
