जिस उम्र में ज्यादातर महिलाएं शादी कर रही हैं, करियर बना रही हैं, या परिवार की योजना बना रही हैं, पूजा शर्मा अपना दिन लावारिस शवों का अंतिम संस्कार करने में बिताती हैं। दिल्ली के शाहदरा में एक मध्यम वर्गीय परिवार में जन्मी पूजा ने सामाजिक कार्य में मास्टर डिग्री पूरी की और एक सरकारी अस्पताल में एचआईवी परामर्शदाता के रूप में काम कर रही थी। उस समय पूजा एलएलबी की डिग्री हासिल कर रही थीं और उनका सपना जज बनने का था। जीवन स्थिर, पूर्वानुमानित था और 13 मार्च 2022 तक आगे बढ़ने से सब कुछ बदल गया। उस दिन पूजा के भाई की मामूली सी बहस के बाद उसकी आंखों के सामने बेरहमी से हत्या कर दी गई। जब उसकी गोली मारकर हत्या कर दी गई तो कोई भी मदद के लिए आगे नहीं आया। वह अकेले ही उसे जीटीबी अस्पताल ले गई, जहां डॉक्टरों ने उसे मृत घोषित कर दिया। वह याद करती हैं, “जैसे ही मेरे पिता ने यह खबर सुनी, वह बेहोश हो गए और कोमा में चले गए।” उनकी मां का 2019 में ब्रेन हेमरेज के कारण पहले ही निधन हो चुका था। रात भर, पूजा ने खुद को बिल्कुल अकेला पाया – उसके पिता बेहोश थे, उसकी दादी सदमे में थी, और उसका भाई चला गया था।
अपने भाई की चिता के सामने अकेली खड़ी होकर, उसके अंदर कुछ स्थायी रूप से टूट गया। वह कहती हैं, ”जिंदगी ने खुद को ऐसे रूप में प्रस्तुत किया जिसकी मैंने कभी कल्पना भी नहीं की थी।” वह क्षण एक गहरे और अपरिवर्तनीय मोड़ का प्रतीक था। “लेकिन शायद मेरे लिए कुछ और ही तय किया गया था,” वह सोचती है। अपने भाई की हत्या के बाद, उन्होंने उसका अंतिम संस्कार खुद करने की ज़िम्मेदारी ली – जो पारंपरिक रूप से परिवार के पुरुष सदस्यों द्वारा किया जाता है। 15 मार्च को वह अपने भाई की अस्थियां लेने श्मशान घाट गई थी. वहां उसने एक शिवलिंग देखा, उसे पकड़ लिया और घंटों तक लगातार रोती रही। वह कहती हैं, “मुझे नहीं पता कि मुझे क्या हुआ। मैंने राख को अपने पूरे शरीर पर मल लिया।” उस क्षण ने जीवन बदल देने वाला निर्णय लिया- “मैं लावारिस शवों का अंतिम संस्कार करने में मदद करूंगा। अगर मेरे भाई की मृत्यु कहीं और होती तो शायद उसे सम्मानजनक विदाई नहीं मिलती।”उनका रास्ता निजी कीमत पर आया। पूजा एक आर्मी कमांडो के साथ सात साल तक रिलेशनशिप में रही थीं और 2018 में उनकी सगाई हुई थी। जब श्मशान घाट पर उनका एक वीडियो ऑनलाइन सामने आया, तो उनके मंगेतर ने आपत्ति जताई, उन्हें ‘अघोरी’ कहा और सामाजिक धारणा के बारे में चिंता की। वह बिना किसी हिचकिचाहट के कहती है, ”मैंने सगाई तोड़ दी।” “मैंने सेवा चुनी,” पूजा सरलता से कहती है। अपने काम को बनाए रखने के लिए, उन्होंने अपनी माँ के गहने, अपने भाई का स्कूटर बेच दिया और अपना घर गिरवी रख दिया। “मुझे स्मृति के इन टुकड़ों को बेचने का हमेशा अफसोस रहेगा, लेकिन मेरे पास कोई विकल्प नहीं था।”
वह अपने भाई की हत्या के लिए न्याय के लिए लड़ना जारी रखती है। वह कहती हैं, ”मैं भगवान से यही प्रार्थना करती हूं।” “भगवान आपको सब कुछ देते हैं, लेकिन भोले का भक्त बनने से आपको भौतिक बंधनों से वैराग्य-मुक्ति मिलती है।” इन वर्षों में, उसे ऐसे अनुभवों का सामना करना पड़ा है जो स्पष्टीकरण से परे हैं। वह एक ऐसे युवक का अंतिम संस्कार करने के बारे में बताती है, जिसने आत्महत्या कर ली थी, क्योंकि उसके परिवार ने उसके शव पर दावा करने से इनकार कर दिया था। उसकी राख इकट्ठा करना भूल जाने के बाद, उसने बाद में सपना देखा कि वह पूछ रही है, “दीदी, आप मुझे क्यों नहीं ले गईं?” उसने तुरंत एक पुजारी से संपर्क किया, अवशेषों का पता लगाया और उन्हें हरिद्वार में विसर्जित कर दिया।वह आगे कहती हैं, “ऐसा दोबारा कभी नहीं हुआ, लेकिन यह वास्तविक था।” श्मशान घाट के खुले बाल, इत्र या आत्माओं से जुड़े मिथकों के बावजूद-पूजा उन्हें खारिज करती हैं। “ये सिर्फ मान्यताएं हैं। मेरा दिन शमशान से शुरू होता है। मैं वहीं आराम करता हूं और अपना खाना श्मशान में खाता हूं। मुझे कभी डर महसूस नहीं हुआ या किसी अलौकिक चीज का सामना नहीं हुआ।”
जब उनके काम के बारे में द गार्जियन में एक लेख प्रकाशित हुआ, तो उन्होंने कहा कि शक्तिशाली राजनीतिक हस्तियों ने उन्हें निशाना बनाया। “मुझे मेरे ही महिला आश्रम में दर्जनों पुलिस अधिकारियों ने हिरासत में ले लिया था। उनके पास मेरे खिलाफ कुछ भी नहीं था, लेकिन मैं डरी हुई थी।” यह पूछे जाने पर कि वह रोजाना शवों को कैसे छूती है, वह चुपचाप जवाब देती है: “मुझे नहीं पता कि मेरे अंदर क्या बदलाव आया। मुझे छिपकलियों से डर लगता था. अगर पड़ोस में कोई मर जाता तो मुझे कई दिनों तक नींद नहीं आती। आज, मेरी सुबह मौत की कॉलों, मुर्दाघरों और अस्पतालों से शुरू होती है और मैं शांति में हूं। यह काम मेरे जीवन का हिस्सा बन गया है।”पूजा शर्मा अपने इंस्टाग्राम अकाउंट पर अपनी रोजमर्रा की जिंदगी की झलकियां शेयर करती हैं। वह अपनी त्रासदी और उससे मिली ताकत के बारे में खुलकर बोलती है।
