सुपर-सब मिकेल मेरिनो एक बार फिर हीरो बन गए, उन्होंने 88वें मिनट में नाटकीय विनर गोल करके स्पेन को शुक्रवार को बेल्जियम पर 2-1 की रोमांचक जीत के साथ विश्व कप सेमीफाइनल में पहुंचा दिया।स्पेन अब मंगलवार को डलास में एक ब्लॉकबस्टर सेमीफाइनल मुकाबले में टूर्नामेंट के प्रबल दावेदार फ्रांस से भिड़ेगा। स्पैनिश कोच लुइस डी ला फ़ुएंते ने मैच के बाद कहा, “यह दिग्गजों का मुकाबला होगा।”मेरिनो के मैदान में प्रवेश करने के ठीक दो मिनट बाद निर्णायक क्षण आया। 88वें मिनट में, पाउ क्यूबार्सी ने लंबी दूरी से एक शक्तिशाली हमला किया। बेल्जियम के स्थानापन्न गोलकीपर सेने लैमेंस ने रिबाउंड को गिरा दिया, जिससे आर्सेनल के फारवर्ड को आक्रमण करने का मौका मिला और मैच के अपने दूसरे स्पर्श के साथ गेंद को गोल में डाल दिया। मेरिनो ने इससे पहले राउंड ऑफ 16 में पुर्तगाल के खिलाफ 91वें मिनट में विजयी गोल किया था।बेल्जियम के लिए यह दुखद अंत था, जिसने 71वें मिनट में जांघ की चोट के कारण स्टार गोलकीपर थिबाउट कोर्टोइस को खो दिया। कोर्टोइस रोते हुए मैदान से बाहर चले गए और उनकी जगह लैमेंस ने ले ली।इससे पहले स्पेन ने 30वें मिनट में गतिरोध तोड़ा. लैमिन यामल और पेड्रो पोरो ने दाहिनी ओर से शानदार ढंग से संयुक्त रूप से दानी ओल्मो को स्थापित किया। जबकि कोर्टोइस ने ओल्मो के शुरुआती शॉट को रोक दिया, फैबियान रुइज़ रिबाउंड को हिट करने के लिए पूरी तरह से तैनात थे। पेड्रि की जगह रुइज़ को शुरुआती एकादश में शामिल किया जाना एक आश्चर्यजनक कदम था।इस मैच से पहले लगातार पांच क्लीन शीट रखने वाले स्पेन की रक्षात्मक लचीलापन पूरे प्रदर्शन पर थी। गोलकीपर उनाई सिमोन विश्व कप-रिकॉर्ड 650 मिनट तक बिना कोई गोल दिए चले गए थे। हालाँकि, वह ऐतिहासिक सिलसिला 41वें मिनट में समाप्त हो गया जब बेल्जियम के चार्ल्स डी केटेलेयर ने क्यूबार्सी को टिमोथी कैस्टैगन के सटीक क्रॉस पर गोल करने के लिए मजबूर कर दिया।बेल्जियम को मैच से पहले झटका लगा जब अमादौ ओनाना घायल हो गए और कप्तान यूरी टायलेमैन्स वार्म-अप के दौरान बाहर हो गए, हालांकि केविन डी ब्रुने लाइनअप में लौट आए। रोमेलु लुकाकू के नेतृत्व में देर से निराशाजनक बढ़त के बावजूद, आयमेरिक लापोर्टे ने स्टॉपेज समय में एक महत्वपूर्ण कलाबाजी से क्लीयरेंस करके स्पेन की जीत पक्की कर दी।इस जीत के साथ, स्पेन ने अपने अविश्वसनीय अजेय क्रम को 37 मैचों तक बढ़ा दिया, जबकि बेल्जियम का 18 मैचों का अपराजित क्रम समाप्त हो गया।
