सऊदी अरब को 4-0 से और उरुग्वे को 1-0 से हराने से पहले केप वर्डे के साथ 0-0 से ड्रॉ खेलने के बाद लुइस डे ला फ़ुएंते की टीम सात अंकों के साथ ग्रुप एच में शीर्ष पर रही। जबकि स्पेन ने लगातार टॉप गियर नहीं मारा है, मुख्य कोच का मानना है कि उनकी टीम हर खेल के साथ सुधार कर रही है।
डे ला फ़ुएंते ने कहा, “यह टीम रिकॉर्ड तोड़ने और कठिन दौर से उबरने की आदी है; हम आगे बढ़ते रहने के लिए दृढ़ हैं।” उन्होंने कहा कि टूर्नामेंट के आगे बढ़ने के साथ खिलाड़ी उन क्षेत्रों की पहचान करने लगे हैं जिनमें सुधार की आवश्यकता है।
इस बीच, ऑस्ट्रिया सात दशकों से अधिक समय में अपने सर्वश्रेष्ठ विश्व कप अभियान का आनंद ले रहा है। राल्फ़ रंगनिक की टीम जॉर्डन को 3-1 से हराने, अर्जेंटीना से 2-0 से हारने और अल्जीरिया से 3-3 से ड्रॉ खेलने के बाद ग्रुप जे में दूसरे स्थान पर रही। हालाँकि ऑस्ट्रिया ने ग्रुप चरण में छह गोल किए, रंगनिक ने स्वीकार किया कि उनकी टीम को अजेय स्पेनिश टीम के खिलाफ अपना स्तर बढ़ाना होगा।
ऑस्ट्रिया की सबसे बड़ी चुनौतियों में से एक 18 वर्षीय लैमिन यमल को रोकना होगा। स्पेन का विंगर हैमस्ट्रिंग की चोट से उबरकर लौटा है और उम्मीद है कि ग्रुप चरण के दौरान एक बार स्कोर करने के बाद वह नॉकआउट दौर में बड़ी भूमिका निभाएगा।
ऐतिहासिक रूप से, स्पेन का पलड़ा भारी है और वह ऑस्ट्रिया के साथ अपनी पिछली पांच मुकाबलों में अजेय रहा है, हालांकि उनका आखिरी विश्व कप मुकाबला 1978 में ऑस्ट्रिया की 2-1 की जीत में समाप्त हुआ था।
गुरुवार के मुकाबले का विजेता 16वें राउंड में पुर्तगाल या क्रोएशिया से भिड़ेगा, जिसमें दोनों टीमें टूर्नामेंट की अंतिम 16 टीमों में जगह बनाने की कोशिश करेंगी।
