भारत के पूर्व क्रिकेटर और कमेंटेटर मुरली कार्तिक ने आईपीएल 2026 के सर्वश्रेष्ठ कप्तान के रूप में अजिंक्य रहाणे का समर्थन किया है, और एक कठिन अभियान के माध्यम से कमजोर टीम का मार्गदर्शन करने और लीग चरण के अंतिम दिन तक उन्हें प्लेऑफ़ की दौड़ में बनाए रखने के लिए कोलकाता नाइट राइडर्स के कप्तान की प्रशंसा की है।राजस्थान रॉयल्स की मुंबई इंडियंस पर जीत के बाद केकेआर अंततः अंक तालिका में सातवें स्थान पर रही और प्लेऑफ में जगह बनाने से चूक गई। हालाँकि, कार्तिक का मानना है कि पूरे सीज़न में जिन चुनौतियों का सामना करना पड़ा, उसे देखते हुए रहाणे का नेतृत्व मान्यता का हकदार है। क्रिकबज पर बोलते हुए, कार्तिक ने केकेआर के अभियान के आसपास की परिस्थितियों की ओर इशारा किया, जिसमें चोटें, खिलाड़ी की अनुपलब्धता और टूर्नामेंट के शुरुआती भाग के दौरान रहाणे की आलोचना शामिल थी।कार्तिक ने कहा, “इसका एक कारण यह है कि पहला सिक्का उछालने से पहले ही उसकी आधी सेना जा चुकी थी।”“दूसरी बात यह है कि सीज़न की शुरुआत से ही उस पर तरह-तरह के डार्ट फेंके जा रहे थे, जिसमें उसकी कोई गलती नहीं थी। ऐसे कई खिलाड़ी थे जो प्रदर्शन नहीं कर रहे थे।”“उन्हें वहां से ऊपर उठाने के लिए और उस तरह की दौड़ के साथ, उस तरह की साइड के साथ लगभग क्वालीफिकेशन तक ले जाने के लिए, मैं उसे दे दूंगा।”“दूसरों ने अपने आस-पास बसे हुए लोगों को रखा है। वे जानते हैं कि वे क्या कर रहे हैं। लेकिन एक व्यक्ति के लिए, हर कोई उस पर तीर फेंक रहा था।”“उससे वापस आना और टीम को ऊपर उठाना, इसलिए मैं रहाणे के साथ जाऊंगा।”केकेआर के कप्तान के रूप में रहाणे का दूसरा सीज़न कठिन परिस्थितियों में शुरू हुआ। टूर्नामेंट में लय हासिल करने से पहले ही फ्रेंचाइजी को कई झटके लगे। तेज गेंदबाज हर्षित राणा घुटने की सर्जरी के कारण पूरे सीजन में नहीं खेल पाए, जबकि आकाश दीप कमर में चोट के कारण टूर्नामेंट से बाहर हो गए। मथीशा पथिराना को भी हैमस्ट्रिंग की चोट का सामना करना पड़ा और वह सीज़न के अधिकांश समय के लिए अनुपलब्ध थीं। वह एक मैच खेलने के लिए लौटे लेकिन सिर्फ एक ओवर फेंकने के बाद फिर से घायल हो गए। केकेआर तब और प्रभावित हुआ जब मुस्तफिजुर रहमान टूर्नामेंट से पहले अनुपलब्ध हो गए क्योंकि बीसीसीआई ने फ्रेंचाइजी को उन्हें रिलीज करने का निर्देश दिया था।नतीजों ने शुरुआत में ही उन संघर्षों को प्रतिबिंबित किया। केकेआर अपने पहले छह मैचों में से एक भी जीतने में नाकाम रही, पंजाब किंग्स के खिलाफ बारिश से प्रभावित खेल से सिर्फ एक अंक जुटाया। उस स्तर पर, उनकी प्लेऑफ़ उम्मीदें लगभग ख़त्म हो गईं।हालाँकि, टीम ने सीज़न की सबसे मजबूत रिकवरी में से एक का उत्पादन किया। केकेआर ने अपने अंतिम आठ लीग मैचों में से छह जीतकर विवाद में वापसी की और लीग चरण के अंतिम दिन तक प्लेऑफ की दौड़ में जीवित रही।उस दौरान रहाणे खुद कड़ी जांच के दायरे में थे। हालांकि उन्होंने 40 गेंदों पर 67 रनों की तेज पारी के साथ सीजन की जोरदार शुरुआत की, लेकिन जैसे-जैसे टूर्नामेंट आगे बढ़ा, उनकी बल्लेबाजी की वापसी काफी धीमी हो गई। उन्होंने अंततः 14 मैचों में 25.76 की औसत और 135.08 की स्ट्राइक रेट से 335 रन के साथ आईपीएल 2026 को समाप्त किया।बल्ले से उन मामूली आंकड़ों के बावजूद, कार्तिक का मानना है कि रहाणे का सबसे बड़ा योगदान एक नेता के रूप में आया। चोट से जूझ रही टीम का प्रबंधन करना, बाहरी आलोचना से निपटना और खराब शुरुआत के बाद उल्लेखनीय बदलाव की देखरेख करना ऐसे कारकों में से थे, जिन्होंने पूर्व भारतीय स्पिनर को केकेआर के कप्तान को सीजन का अपना कप्तान बनाने के लिए राजी किया।
