शिकागो – संयुक्त राज्य अमेरिका का तीसरा सबसे बड़ा शहर इस साल के विश्व कप में भाग लेने के लिए आश्वस्त महसूस कर रहा था क्योंकि शहर की खेल निष्ठा अच्छी तरह से लिखी गई थी। भालू के पास रविवार का स्वामित्व था। शावक और व्हाइट सॉक्स ने बेसबॉल प्रशंसकों को विभाजित किया। और बुल्स में अभी भी जॉर्डन राजवंश की चमक बरकरार है।
लेकिन खेल टीमों की एक पूरी नई पीढ़ी यह शर्त लगा रही है कि खेलों के प्रति शिकागो की भूख उसकी पारंपरिक निष्ठाओं से कहीं बड़ी है – और प्रशंसक कुछ अलग करने के लिए तैयार हैं।
WNBA का शिकागो स्काई 23-26 जुलाई को लीग के ऑल-स्टार सप्ताहांत की मेजबानी करने की तैयारी कर रहा है। शिकागो स्टार्स एक ऐसे शहर में महिला फुटबॉल फ्रेंचाइजी बनाने की कोशिश कर रहे हैं जहां युवाओं की गहरी भागीदारी है और खेल के प्रति बढ़ती भूख है। और शिकागो फायर साउथ लूप में एक नए निजी वित्तपोषित स्टेडियम की योजना बना रहा है और युवा विकास और सुविधाओं में भारी निवेश कर रहा है।
समय उल्लेखनीय है.
शहर की नवीनतम टीमें उसी समय अपनी पिच बना रही हैं, जब शिकागो की दो सबसे पुरानी फ्रेंचाइजी नए घर बनाने में मदद मांग रही हैं।
मैककैस्की परिवार एक नए बियर्स स्टेडियम के लिए सार्वजनिक सहायता प्राप्त करना जारी रख रहा है, चाहे वह इलिनोइस में हो या इंडियाना में। व्हाइट सॉक्स के मालिक जेरी रीन्सडॉर्फ ने प्रस्तावित साउथ लूप बॉलपार्क के लिए जनता से समर्थन मांगा है। उन अनुरोधों ने एक परिचित बहस शुरू कर दी है: क्या करदाताओं को अरबों डॉलर की खेल फ्रेंचाइजी के लिए स्टेडियम परियोजनाओं के वित्तपोषण में मदद करनी चाहिए, जबकि सरकारें स्कूलों, पारगमन और अन्य बुनियादी सेवाओं के साथ संघर्ष कर रही हैं।
नई टीमें एक अलग संदेश दे रही हैं। शिकागो फायर के मालिक जो मैनसुइटो, एक अन्य शिकागो अरबपति, ने निजी तौर पर टीम के $750 मिलियन स्टेडियम को वित्त पोषित किया, हालांकि इस सप्ताह की शुरुआत में शिकागो सिटी काउंसिल ने आसपास के बुनियादी ढांचे को वित्तपोषित करने के लिए $425 मिलियन की कर सब्सिडी को मंजूरी दी थी। उनकी पिच पुरानी यादों के इर्द-गिर्द नहीं बल्कि समुदायों में निवेश के इर्द-गिर्द बनी है।
इस सप्ताह ओबामा प्रेसिडेंशियल सेंटर में एक खेल और व्यापार मंच पर, फायर चीफ मार्केटिंग ऑफिसर डैन मोरियार्टी ने शिकागो में फुटबॉल की खपत के तरीके में बदलाव का वर्णन किया। उन्होंने कहा, खेल के दर्शक युवा, अधिक विविध और तेजी से वैश्विक हैं, जो प्रशंसक पहले से ही अंतरराष्ट्रीय क्लबों का अनुसरण करते हैं वे अब स्थानीय कनेक्शन की तलाश में हैं। उन्होंने बदलाव के एक सरल संकेत की ओर इशारा किया: शिकागो के किसान बाजारों में, फुटबॉल जर्सियां तेजी से आम हो रही हैं – भले ही उनमें से कई पर अभी भी यूरोपीय क्लबों के नाम हैं।
उन्होंने कहा, चुनौती उन प्रशंसकों को शिकागो टीमों के समर्थकों में बदल रही है।
पूर्व अमेरिकी महिला राष्ट्रीय टीम की गोलकीपर एलिसा नैहर ने चर्चा के दौरान कहा, “फुटबॉल में जीवनशैली का यह पहलू है।” “यह लोगों को एक साथ लाता है।”
यह शिकागो में फुटबॉल का सबसे बड़ा लाभ हो सकता है। शहर पहले से ही एक वैश्विक चौराहा है, जहां आप्रवासियों की पीढ़ियों और लंबे समय से इस खेल को अपनाने वाले समुदायों द्वारा पड़ोस को आकार दिया गया है। द फायर शर्त लगा रहा है कि वैश्विक सितारे उस संबंध को तेज कर सकते हैं। क्लब ने हाल ही में टीम की प्रोफ़ाइल को ऊपर उठाने के व्यापक प्रयास के हिस्से के रूप में दुनिया के सबसे कुशल खिलाड़ियों में से एक, पोलिश स्ट्राइकर रॉबर्ट लेवांडोव्स्की के साथ अनुबंध किया है।
महिला खेल भी ऐसी ही लहर पर सवार हैं।
लॉरा रिकेट्स, जो खेलों में पुराने और नए के बीच एक पुल हैं, ने कहा, “आम तौर पर महिला खेलों और विशेष रूप से फुटबॉल ने इस देश में विकास देखा है।” वह शिकागो शावक की सह-मालिक, WNBA के शिकागो स्काई में निवेशक और शिकागो स्टार्स महिला फुटबॉल टीम की कार्यकारी निदेशक हैं।
“अब हम क्या देख रहे हैं [is] एक विस्फोट, विशेष रूप से एनडब्ल्यूएसएल में,” उन्होंने राष्ट्रीय महिला फ़ुटबॉल लीग के बारे में कहा। “हम बढ़ रहे हैं, और सबसे अच्छा तरीका है [to see it is] हमारा प्रशंसक आधार बढ़ रहा है।”
वह आज की महिला फुटबॉल की तुलना 1980 के दशक की शुरुआत के एनबीए या मेजर लीग बेसबॉल से करती हैं। रिकेट्स ने कहा, “बस इतना ही अवसर है।” उन्होंने कहा, महिला फुटबॉल को युवा लीगों और कॉलेज कार्यक्रमों में दशकों के निवेश से फायदा हुआ है। वह फाउंडेशन अब पेशेवर दर्शकों में परिवर्तित हो रहा है।
विकास केवल उपस्थिति के बारे में नहीं है। यह वफादारी के बारे में है. रिकेट्स ने कहा, महिला खेल प्रशंसक युवा और अत्यधिक व्यस्त होती हैं, जिनका टीमों का समर्थन करने वाले ब्रांडों और समुदायों से मजबूत संबंध होता है।
विश्व कप की रुचि के साथ, “हम इस देश में फ़ुटबॉल के लिए हिमशैल का शीर्ष देख रहे हैं।”
उन्होंने कहा कि बास्केटबॉल में भी इसी तरह का निवेश किया गया है और उन्हें उम्मीद है कि शिकागो को इसका लाभ मिलेगा क्योंकि यह लीग के तीन दशकों को चिह्नित करते हुए डब्ल्यूएनबीए ऑल-स्टार सप्ताहांत की मेजबानी करता है।
स्काई की सह-मालिक नादिया रॉलिन्सन ने कहा, “यह गति यहीं शिकागो में जारी है,” उन्होंने इस आयोजन को इस बात का जश्न बताया कि महिला बास्केटबॉल कितनी आगे आ गई है – और यह कितना आगे जा सकती है।
इसका कोई मतलब नहीं है कि भालू, शावक, व्हाइट सॉक्स या बुल्स शिकागो के खेल पदानुक्रम में अपना स्थान खो रहे हैं। लेकिन नई टीमें उनके साथ जगह बनाने की दावेदारी कर रही हैं।
